「AIが設計したフェース」はダテじゃなかった
まずは「エピック フラッシュ」シリーズのスゴさから述べていこう。この新作は「GBB エピック」の進化版としてリニューアルされて、クラブの開発において初めてAIを導入した先進的かつ画期的なモデルだ。
ボール初速を高めるため、AIが自己学習の末たどり着いた「フラッシュ フェース」
クラブを開発するときに、今までのように「試作品を作る→テストをする→修正する」という工程は、人間の手で行うと8～10回しかできなかった。ところがAIは、同じ工程の“ヴァーチャルプロトタイプ”を15,000回も作ってスーパーコンピュータで解析することで「ボール初速の最大化」という“最適解”に行き着いた。
その上、クラウンにはカーボンの編み込みがさらに細かい素材を用いるなど、多くのフリーウェートを生み出してヘッドの慣性モーメントを最大化。打点がバラついても球が散らばりにくくて、飛距離のロスを抑えられるようになった。
キャロウェイ「エピック フラッシュ サブ ゼロ」（左）と「エピック フラッシュ スター」（右）
このように極めて画期的な「エピック フラッシュ」シリーズのドライバー。さっそく「スター」「サブ ゼロ」という兄弟モデルを、アマチュア2人が打ちまくってもらおう。
エピック フラッシュ スターのつかまり性能がフェードをドローに変えた
まず「スター」（10.5度）を手にした大熊友康さん（50歳・HC10）は、話題の新作ドライバーを手にして高揚感が収まらない様子。そして打ち始めると、キモチ良さそうにハイドローを連発した。聞くところによると、持ち球はストレート～フェード系で、ミスが出るときは右（スライス系）だと言う。
「コースではドローなんてほとんど打てないのに、このクラブはボールがつかまるんです。ヘッドとシャフトで球をつかまえてくれる感じ。自然にドローが打てたし、右へのミスが出ません。しかも、曲がり幅が少ないからフェアウェイをキープできそうだし、朝イチでも安心して振れます。何よりも、ちょっと甲高いハジくような打球音で、とにかく初速が出る。普段はドライバーで230～240ヤードなのに、まさか260ヤード台まで飛ぶとは……」
弾道測定器「フライトスコープ」で詳細なデータ・弾道を計測しながら試打。普段はドローが出ないという大熊さんだが、スターを打つとしっかりとつかまりのあるボールに
このシーンを見ていたドローヒッターの荒川直樹さん（49歳・HC9）は、居ても立ってもいられなくなり「スター」を試打。コンスタントに270ヤード台をマークした。
「たしかにハジきが強くて、明らかに初速が速いですね。インパクトでフェースがたわむ感じが伝わってくるんです。それでいて面白いのが、前作（GBB エピック）よりも打感がやわらかいこと。ボールがフェースに吸いついてからハジき出す感じです。そして、つかまりが良くてスピンが少ない。ドライバーは平均で250～260ヤードですが、このモデルはいつもより飛びました」
「フラッシュ フェースは高初速なのに打感が軟らかい！」と荒川さん
2人の弾道を見ると「エピック フラッシュ スター」は“高初速&つかまり”で飛距離を伸ばしていた。
［ エピック フラッシュ スター ］（ 大熊 さん ）
ヘッドスピード43.1m/s
ボール初速63.7m/s
打ち出し角14.7度
スピン量2391rpm
飛距離264ヤード
［ エピック フラッシュ スター ］（ 荒川 さん ）
ヘッドスピード45.2m/s
ボール初速65.3m/s
打ち出し角15.1度
スピン量 2246rpm
飛距離 275ヤード
飛距離280ヤード！ サブ ゼロの“一発の飛び”はホンモノだ
続けざまに荒川さんは「サブ ゼロ」（10.5度）をテスト。するとトータル280Yという“一発”をかました。
ドローヒッターかつハードヒッターの大熊さんが思いっ切りつかまえに行っても、「サブ ゼロ」で左へのミスはなかった
「このモデルは、打っていて『あっ、左へ行った！』と思っても、球が引っかかりません。だからドロー打ちのボクも安心して振り切れるんです。よりハジきが強くて初速が上がるし、スピンが少ないから“重い球”でランが稼げる。ロフト10.5度でも球が吹き上がらないし、むしろ出球がやさしく上がります。
それにしても、この純正シャフトはしっかりしてますね。振りにいけるからHSが上がるし、タイミングが取りやすい。クラブが振り遅れず、体と同調させて振っていけます。純正シャフトのSでゼンゼンOKです」（荒川さん）
この「サブ ゼロ」は、振りにいっても球がフケたり左に行ったりしないし、アゲンストや横風にも強いということ。安定した弾道で飛ばしていた。
大熊さんも「サブ ゼロ」を打つと同じ意見。ストレート系の弾道で250～260Yを飛ばした。
「球が左に行きづらいわりに、コスってもフケたスライスになりません。ハジき感が強くて出だしのスピードが上がるし、『スター』よりも見た目が小ぶりでスピンが少ない印象。それにしても『サブ ゼロ』『スター』ともにスウィートエリアが広くて、ミスヒットをしても“大ケガ”にならないし、トウ寄りに当たっても打感がそんなに変わりません」
「『サブ ゼロ』も『スター』も、ミスヒットしたときに“大ケガ”しないのがいいね！」と大熊さん
こちらの「エピック フラッシュ サブ ゼロ」は高初速&低スピン”の突き抜けるような強弾道で、2人のテスターが飛ばしていた。
［ エピック フラッシュ サブ ゼロ ］（ 大熊 さん ）
HS43.4m/s
ボール初速63.8m/s
打ち出し角14.2度
スピン量2158rpm
飛距離264ヤード
［ エピック フラッシュ サブ ゼロ ］（ 荒川 さん ）
HS46.2m/s
ボール初速66.2m/s
打ち出し角14.9度
スピン量1872rpm
飛距離281ヤード
このボール初速は「使ったもん勝ち」
2人の試打シーンを見つめていた堀口は「新作『エピック フラッシュ』シリーズのドライバーは、今シーズンのモデルでボール初速がもっとも出そうですね」と期待を寄せつつ「スター」と「サブ ゼロ」の違いを分析しながらこう話した。
「『スター』のほうが、投影面積が大きくて安心感があります。そして重心角が大きいし、ヒール後方に膨らみがあるのでヘッドが自然にターンしやすくて、シャフトのしなり戻りもあって球がつかまります。ヘッドスピードが速くない人も飛ばせるでしょう。持ち球がフェード系でやや逃げる傾向がある大熊さんには、つかまりがイイ『スター』がオススメです」
スター（左）のほうが重心角が大きく、その分だけつかまりがいい
さらにソール後方の「ペリメーター・ウェイティング」（スライド式ウェート調整システム）で球筋をアジャストできること。さらに“カチカチなし”のノーマルホーゼルによる軽量ヘッドなので、クラブの長さやバランスなどを調整しやすくて幅広いゴルファーに合わせられる。
「レベル～アッパー軌道のドローヒッターでもともと打ち出し角が高い荒川さんには、球が左に行きづらくてスピンが少ない『サブ ゼロ』のほうが飛距離をより伸ばせます。このモデルは構えたときに締まって見えるし、ソールのフェース寄りにスクリューウェート（約2g）が入っていて、スピンを抑えた強い球が出る。そして、フェースがターンしすぎないので、コントロールしやすくて球筋の打ち分けやすさがあります。HSがある程度あって振れる人は『サブ ゼロ』のほうが合うでしょう」
前モデルのサブ ゼロにはなかった可変ウェートが、エピック フラッシュ サブ ゼロには搭載されているのも嬉しい
こちらは“カチカチつき”のアジャスタブルホーゼルに加えて、「サブ ゼロ」としては初めて「ペリメーター・ウェイティング」を搭載。打ち手の好みやニーズ、その日の調子やコースコンディションに合わせて、キメ細かな“弾道カスタマイズ”ができるドライバーだ。
「ドローヒッターの荒川さんにはサブ ゼロ、ミスの方向が右の大熊さんにはスターがピッタリですね！」（堀口）
総じて「エピック フラッシュ」シリーズの2モデルは、前作（GBB エピック）よりもボール初速が上がり、球がつかまりやすくてスピン量が抑えられるようになったし、打点ミスの許容性が広がったと堀口は言う。
新作は“AI効果”によってボール初速がUPしただけではなかった。やさしくなってトータルパフォーマンスが向上し、ディスタンス性能が高まったということ。その上で「つかまり」や「低スピン」といったキーワードで2モデルから自分に合うタイプを選ぶことで、ムリなく飛距離が伸ばせるのだ。
AIと最新テクノロジーによって、今まで以上の“飛んで曲がらない”を手に入れた「エピック フラッシュ」シリーズのドライバー。これはもはや“使ったもん勝ち”だ！
撮影/有原裕晶 協力/PGST