タフなコースに耐えて大須賀望が栄冠
ステップ･アップ･ツアーの主な出場資格は、前年度優勝者や前年のプロテスト合格者、それとQTランクで上位に届かなかった選手たちだ。だれもが、「未来に花を咲かせよう」と熱い想いを持って挑む。彼女たちのそんな想いを支え、応援してきたのが本大会だ。
今年の出場者を見ても、“ハナサカ女子”候補たちの名がズラリと並び、25年プロテスト合格者組では、千田萌花や鳥居さくら、池羽陽向、台湾出身のワン･リーニン、オーストラリア生まれの杉山もも、東北福祉大在学中の森村美優らが注目だ。また同ツアー優勝者ではディフェンディングチャンピオンの與語優奈をはじめ、青木香奈子や浜崎未来、藤井美羽たちも目が離せない。
青木香奈子（左）やルーキーの杉山ももも参戦しステップ・アップ・ツアー注目の開幕戦となった
そんな中、初日2アンダーで首位に立ったのはQTランク148位で同ツアー2勝の大須賀望。1打差で桑山紗月、清本美波、西山ゆかりの3人。ルーキーでは森村が1オーバーで9位タイにつけた。3打差の中に12人がひしめく大混戦となり、2日目誰が抜け出すのか注目だったが、残念ながら荒天のため中止となり、36ホールに短縮された。
花を咲かせるか？ 森村美優に期待
大混戦は最終日終盤まで続き、17番を終えた時点で大須賀、浜崎、森村、藤井の4人が通算イーブンパーで並んだ。みんながプレーオフと思っていたが、最終ホールで最終組の大須賀が劇的なバーディを奪って大混戦に決着をつけた。東北高校出身で24歳。身長146㎝の小さな巨人が同ツアー3勝目を挙げた。
大須賀望は最終ホールの劇的なバーディでステップ・アップ・ツアー3勝目を挙げた
注目は、2位タイに入り「ベストルーキー賞」に輝き賞金30万円を獲得した森村だ。一時はトップに立つも17番でボギーを叩き、ルーキーの開幕戦優勝という快挙こそならなかったものの、「大会期間を通してもっとも輝いていたルーキー」という同賞の受賞資格にふさわしい活躍だった。「未来を咲かせる」期待感に満ちたプレーヤーの誕生だ。なお同賞は、24、25年のプロテスト合格者でツアー未勝利の選手が対象。「ベストアマチュア賞」は通算3オーバーで6位タイの福田美来が獲得。
惜しくも1打差で優勝を逃した森村美優が「ベストルーキー賞」に輝いた
「ベストアマチュア賞」の福田美来は16歳。これからたくさんの花を咲かせることだろう
優勝者のスコアが、全出場者中唯一のアンダーパー、しかも1アンダーというのはコースがいかにタフだったかがわかる。セッティングを担当したのは岡本綾子プロ。将来花を咲かせて海外で戦うとき、「あんなコースで鍛えられたから今がある」といってもらえるようなセッティングを目指したという。
花を咲かせて世界に出ようとする選手に向けて岡本綾子がタフなコースセッティングに
世界へ羽ばたく無限の可能性を支援
そもそも、ヤンマーが本大会を開催してきた目的は、“HANASAKA”理念の体現化である。“HANASAKA”とはヤンマーに創業以来受け継がれる「人の可能性を信じ、挑戦を後押しする」という理念で、ゴルフの世界でも「未来に美しい花をたくさん咲かせたい」という次世代育成に対する想いから琵琶湖カントリー倶楽部と共に開催している。
また、今回で8回目ということもあり、「The Infinity 8」として「8」にまつわるさまざまな取り組みやイベントが話題を呼んでいた。
マイボトルの推奨やウォーターサーバーの設置、ペットボトル回収など「サステナビリティ」にも積極的に取り組む
琵琶湖淀水系の浄化に役立つヨシ紙を使用した公式コースカップ 組み合わせ表
「8」は、ヤンマーが長年サポートし、“HANASAKA”の想いを共にする「セレッソ大阪」のエースナンバーで、森島寛晃や香川真司ら歴代のスター選手たちが背負ってきた。ヤンマーにとっても思い入れのある数字で、これを横にすると「∞(無限)」となることから、今大会は「可能性は無限に咲く」というコンセプトが掲げられた。若いプレーヤーたちが限界を超えて大きな花を咲かせるために全力で後押ししようというのだ。
「8」にちなみ、名物ホールとして知られる琵琶湖コースの8番ホール（パー5、大会では17番）に「イーグル賞」が設けられた。唯一人、初日に達成したのは荒木美友で、賞金は「8」にちなみ88万円だった。
琵琶湖コースの8番でただ一人イーグルを達成した荒木美友が88万円をゲット
大会が回を重ねるごとに、ヤンマーと琵琶湖カントリー倶楽部の想いを基に、“育成の代名詞”のような大会に育ってきていることを感じた。第8回の今回に限らず来年以降も、ルーキーをはじめ若いプレーヤーたちにとっては、大きな花を咲かせるための成長過程に欠かせない水分や肥料となる大会として、注目度も重要度も、さらには社会貢献度もますます高まっていくことだろう。