スウィング改造で覚醒！ 中西直人と藤本佳則が上位を牽引
左：中西直人（提供：ディライトワークスJGTOファイナル）／右：藤本佳則（写真は東建ホームメイトカップ／姉崎正）
リーダーボードの最上段に名を刻んだのは、9アンダー「63」というビッグスコアを叩き出した中西直人だ。このスコアは、自身のツアー最少ストローク記録であった「64」を1打更新する自己ベスト。ラウンド終了時点での単独トップも、2022年の三井住友VISA太平洋マスターズ以来、4年ぶりの快挙となる。長年取り組んできたスウィング改造が昨年末にようやく完了し、ヘッドスピードが劇的に向上。飛距離は300ヤード近くに達し、「人生で一番飛んでいる」と絶対の自信をのぞかせ、スウィング改造の成果を強力に裏付けるラウンドとなった。
大会前に行われた国内史上初となる10日間のプロアマ戦に5日間出場し、「喋りすぎて喉がガラガラ」と笑う余裕も見せる中西。主催者の前澤友作氏から「シードを取らないと」と直接激励を受けた男が、見事な首位発進を決めた。
1打差の8アンダー「64」で単独2位につけたのが藤本佳則だ。ボギーフリーの完璧なラウンドを展開し、フライヤーを警戒しながらも「グリーンに乗ればいい」という堅実なマネジメントが光った。藤本もまた、長きにわたるスウィング改造が完成に近づいており、その確かな手応えを見せつけている。もし今大会で優勝を果たせば、2013年以来のツアー3勝目。ブランク期間は「12年195日」となり、ジャパンゴルフツアーにおいて長谷川勝治、横田真一に次ぐ史上3番目の記録となるだけに、ベテランの歴史的な復活劇に期待が高まる。
「今年は怒らない」 古川龍之介の新たなメンタルコントロール
3位タイの好スタートを魅せた古川（写真は東建ホームメイトカップ／姉崎正）
中島邦宏と並び、7アンダー「65」で3位タイの好発進を切ったのが古川龍之介だ。硬くデッドに狙えないグリーンに対し、無理にピンを狙わず「上りの5mくらいでいい」と割り切ったマネジメントが奏功した。昨季は優勝を意識するあまり感情的になる場面があったが、オフに岡本史朗キャディと「今年は怒らない」と約束。「イラッとしても絶対に出さない」という新たなメンタルコントロールが、過酷なコンディション下での好スコアを生み出した。
男子ツアーのセッティングに苦しんだ青木瀬令奈
男子ツアーに挑戦する青木瀬令奈（写真はヤマハレディースオープン葛城／有原裕晶）
そして今大会でひと際大きな注目を集めているのが、青木瀬令奈だ。実は、過去の男子ツアートーナメントにおいて、各日のラウンドをアンダーパーで回った女子プレーヤーは一人もいなかったのだが、初日の青木は1アンダーの「71」（71位タイ）をマーク。女子選手としてツアー史上初のアンダパー達成という歴史的快挙を成し遂げた。
前半は自らの課題をクリアする好プレーを見せたが、雨風が強まった後半は縦距離のコントロールに苦しみ、「もったいないボギー」も重なって悔しさをにじませた。それでも、成田美寿々をキャディに据え、男子特有の速いプレーテンポに対応しながら、要点を絞って決断早く戦い抜いた。
同組で回り、5アンダー「67」の15位タイにつけた宮里は、青木のプレーを絶賛する。「彼女のスキルが男子ツアーで呼び覚まされたような感じ。最後までしっかりピンを攻めていて、僕らも勉強になった」と、その正確なショット力とマネジメント力を称えた。
雨が上がり天候の回復が見込まれる2日目以降、グリーンはさらに硬くなり、より高度なマネジメントが要求されるだろう。スウィング改造が実を結んだベテラン勢の逃げ切りか、若手の逆襲か。自然とコースが織りなす極限のサバイバルテストから、まだまだ目が離せない。
