杉浦悠太＆石川遼参戦の米下部は20アンダーが当たり前!? 若手躍進のレギュラーシーズンを振り返る【米男子ツアー】

若手ルーキーたちの規格外の爆発力とスコアインフレ化

この新世代の勢いを象徴するのが、今季最年少優勝記録を打ち立てたトミー・モリソンだ。彼は「エバンス・スカラーズ・インビテーショナル」において、21歳11カ月15日という若さで頂点に立った。その優勝スコアは通算29アンダー（255ストローク）。2位に3打差をつける圧勝劇だった。

さらに、レギュラーシーズン最終戦の「アドベントヘルス選手権」では、日本の杉浦悠太がルーキーイヤーにして初優勝を飾った。彼もまた、通算29アンダーという驚異的なスコアを叩き出している。

この「通算29アンダー」という数字が示す通り、現在のコーンフェリーツアーは強烈なスコアインフレ化（バーディ合戦）の只中にある。レギュラーシーズン全21戦のうち、なんと半数以上の11戦で優勝スコアが「20アンダー以上」を記録している。この凄まじい伸ばし合いを象徴するのが、23歳のルーキー、フランキー・ハリスだ。「ピナクルバンク選手権」の最終日、首位と5打差からスタートした彼は、歴史的なロースコア「59（12アンダー）」を叩き出して劇的な逆転優勝を飾ってみせた。少しでも伸ばしあぐねれば一瞬でリーダーボードの下位へと沈んでしまうほど、若手たちの規格外の爆発力がツアーの基準を引き上げている。

ベテラン勢の意地とコースマネジメント

しかし、若手が席巻するこのツアーにおいて、30代のベテラン勢も決して黙ってはいなかった。彼らは全21戦中8勝（優勝者数としては7人）を挙げ、意地とプライドを見せつけている。

今季最年長覇者となったのは、石川遼が3位タイに入った「オキュネット・クラシック」を制した36歳10カ月5日のザック・フィッシャーだ。また、36歳3カ月のベン・コールズも石川遼がホールインワンを達成して話題になった「BMWチャリティ プロアマ」で勝利を収めている。

20アンダー以上のバーディ合戦が頻発する中、彼らベテラン勢の武器となるのは、単なる飛距離勝負ではない。若手が勢いでバーディを量産するのに対し、光ったのはプレッシャー下での緻密なゲームマネジメントだ。36歳のベン・コールズ（BMWチャリティプロアマ優勝）は、伸ばし合いの展開の中でも最終日に冷静な「71（パープレー）」でまとめて手堅く勝利。同じく36歳のザック・フィッシャー（オキュネット・クラシック優勝）も、最終日を「69（1アンダー）」にまとめて確実に栄冠を掴み取った。極限の緊張感の中で無理に伸ばさず「守り切る」熟練のコースマネジメントこそが、若手の勢いに対抗するベテランの真骨頂なのだ。

ファイナルズで求められる「真の強さ」

そして今、舞台はPGAツアー昇格への最終関門「コーンフェリーツアー・ファイナルズ」へと移る。全4戦の短期決戦では、優勝ポイントが通常の500ptから600ptへと跳ね上がる。

一打のミスがPGAツアーカード（上位20名）獲得の成否を分ける極限状態。試合ごとにフィールドが削られていくデスマッチの中で最後に笑うのは、恐れを知らぬ「若手の勢い」か、それとも重圧を飼い慣らす「ベテランのゲーム感」か。

スコアインフレの波を乗りこなし、真の強さを証明するサバイバルレースの結末を、しかと見届けたい。

写真／岩本芳弘