「スパイク跡」の不運とキャディとの対話
前半の不調について、ラウンド後のインタビューで神谷は素直な心境を明かした。
「パッティングのミスが多かったんですけど、スタートが遅かったので、スパイク跡だったり、アンラッキーもあって、苦しい時間が続いていました」
この日のグリーンの速さ（スティンプメーター）は初日の9 1/3から9 2/3へと加速。前日の雨を含んでやや柔らかくなった午後のグリーンにはスパイク跡が残りやすく、神谷にとってはコントロール不可能な不運が重なる時間帯となった。
同組の初日首位・入谷響（2R「81」で通算+2へ後退）や河本結（2R「77」で通算Eへ後退）が難化するコースとプレッシャーに飲まれてスコアを崩していく中、神谷は見事なメンタルシフトを見せる。
「キャディの齋藤優希さんと『これ（アンラッキー）を受け入れよう』と話してから、少しずつ良くなったかなと思います」
苛立ちを抑えつけるのではなく、不運な現状をそのまま受け入れる。キャディとの対話を通じて心境を切り替えたことが、彼女のゴルフを本来の軌道へと引き戻した。
ストロークへの集中と199ヤード・16番パー3で見せた圧倒的ショット力
「フィーリングとしてはよかったので、自分のストロークに集中しようと決めました」
不運に意識を奪われるのをやめ、自分がコントロールできるストロークのみに集中する。その効果は後半に入るとすぐに結果として表れた。
前半の鬱憤を晴らすかのように、12番、13番で連続バーディを奪うと、15番（パー5）でも確実にバーディを追加。見事なバウンスバックで、一気にスコアをアンダーパー領域へと引き上げてみせた。
ショットの復調も完璧だった。とりわけ圧巻だったのが、初日の192ヤードから199ヤードへと距離が伸ばされた難関の16番（パー3）だ。200ヤード近い長距離パー3において、平均252.35ヤード（ツアー4位）を誇る神谷が放ったショットはピンそばをキャッチ。本人も「今日一番よかったショット」と自賛する一打で、持ち前の圧倒的なスケール感を証明してみせた。
雨予報の最終日へ、揺るがない決意と豪華追撃陣
“無心のプレー”で単独首位をキープした神谷そら
「前半終わった段階では（大会連覇は）全く考えていなくて。前半は前半、後半は後半として、目標に向かってやった結果、トップで終わることができました」
結果を意識しない“無心のプレー”が、結果的に単独首位死守へとつながった。
すぐ後ろの1打差2位タイ（通算7アンダー）には、今季メルセデス・ランキング2位の佐久間朱莉や「67」を叩き出した山城奈々が肉薄。さらに2打差4位タイ（通算6アンダー）には、本日ベストスコアタイ「65」をマークしたベテラン藤田さいきや、昨年ステップ・アップ・ツアーで同日優勝を果たした大親友の吉澤柚月、笠りつ子らがひしめき合っている。
明日の最終日は雨予報となっているが、神谷の決意にブレはない。
「やるべきことは変わらないと思うので、しっかり自分のプレーに集中して、1ホール1ホール全力でやりたいなと思います」
不運を受け入れ、己のプレーに集中し切る強さを見せた神谷そら。豪華な追撃陣を従え、大会連覇という偉業達成に向けた準備は完全に整っている。
写真／大澤進二
