不安を吹き飛ばし初の逃げ切り優勝！　堀琴音にかけ続けたコーチの言葉とは？

最終日のバック9、堀は一度首位を明け渡した。抜き去ったのは2つ前の組で8番から6連続バーディを奪ったルーキー・内田ことこ。ただし、堀はそれに気づいておらず「14番のグリーンぐらいで（キャディの）大溝（雅教）さんに言われました。さっきまで（トップは）9アンダーだったんだよって」。内田は15番をダブルボギーとして失速。首位に返り咲くまで伝えなかったのは大溝キャディーのベテランの妙だろう。

そんな気遣いに応えるように堀は終盤も安定したプレーを披露した。16番パー5のバーディで単独首位に返り咲くと、17番パー3では2メートルのパーパットを沈めてガッツポーズ。「ドキドキしかなかったです」という最終18番パー4もきっちり2パットのパーで逃げ切った。

復活を遂げた昨年は初戦で2年ぶりの予選通過。翌週、３年半ぶりのトップ10入りとなる8位に入り、スランプで失った自信を取り戻すと、かつての好調時にも届かなかった初優勝にたどり着いた。ただし、ここから終盤戦にかけては思うような結果が出ないままシーズン終了。堀の中で「もう勝てないかも」という不安がちらついたが、復活に導いた森守洋コーチの見方は違っていた。「『伊藤園レディス』（昨年11月）でキャディをしたらピンを狙うショットの精度がすごいんですよ。これから何勝もできると思わせるショットを打っていましたね」。

それだけに今オフは自信を持たせることを最優先。「技術的なことは何も変える必要がなかったので『年間４～5勝できる』って言い続けました。言葉は悪いですけど、洗脳です（笑）」。その効果は大きかったようで堀は優勝会見で「森さんに相談できて、ポジティブな言葉をかけてもらったのがよかった」と話した。

何も変えなかったという技術面でもチェックポイントはある。それは堀が大会中に見せていたショットの前のルーティンに隠されている。「球筋をドローからフェードに変えたので、リズムが狂うと、体が早く開きやすくなります。そこで切り返しで沈み込むような動きをルーティンに取り入れました。開かないのではなく、気持ちよく開くための予備動作ですね」（森コーチ）。今大会は3日間でフェアウェイを外したのがわずかに6回。新ルーティンが功を奏し、最後まで安定感をキープした。

逆転だった初優勝とは違う逃げ切りでの2勝目に堀は「すごく自信になると思います」。森コーチの言葉で芽生えた自信、そしてこの日、自らの手でつかみ取った自信を失わなければ、年間４～5勝を実現する姿が見られるかもしれない。

堀琴音のドライバー連続写真（正面）9