米女子ツアーは今季初メジャー「シェブロン選手権」が開幕!　 畑岡奈紗、笹生優花ら日本人選手の仕上がりは？

前週は海沿いのカールスバットで「JTBCクラシック」を取材したあと、標高1400メートルの山を越えパームスプリングスにやってきました。パームスプリングスは砂漠地帯にあるオアシスのような土地でたくさんのゴルフコースやリゾート施設が並び避暑地ではく避寒地として冬の間だけ滞在するセレブが多く住む町です。

今大会は1972年に第1回目から開催され、83年からはメジャー大会に昇格しました。ミッションヒルズCCで開催され続け歴史を刻みましたが、今年を最後に会場が移るので大会を惜しむ声が聞こえてきます。前週に引き続き、畑岡奈紗、渋野日向子、古江彩佳の3選手に笹生優花選手と横峯さくら選手が加わり5名の日本勢の出場となりました。

メジャー優勝を目標に掲げる畑岡奈紗選手は、状態はそこまでよくないと話していましたがコースの感触、クラブの感触を確かめながら精力的にラウンドをこなし、水曜日はプロアマ大会でも9ホールをこなしました。フェアフェイが例年よりも少し軟らかくランが少ない分だけ距離が長く感じるので、6884ヤードの長いコースセッティングではフェアウェイキープを心がけたいと話しました。

コ・ジンヨンらもコーチングするショートゲームのガレス・ラフレウスキ氏にコーチングを受けているとのことでアプローチやパッティングの向上も見られるのではないでしょうか。

続いて渋野日向子選手ですが、400ヤードを越えるパー4がアウトに2ホール、インに3ホールあることに触れ、やはりドライバーの飛距離が大切になってくるので「しっかり振っていかんといけん」と気を引き締めます。まずはしっかりと振り切る渋野選手らしいドライバーショットからリズムをつかめると、乗っていけそうな気がします。前週とは芝質も変わるので練習ラウンドではグリーン周りのチェックも入念に行っていました。

このコースのラフはライグラスをオーバーシードしていることもあり、かなり密集して芝が詰まっているので、スピンがかかりにくいことが特徴です。古江彩佳選手のキャディのマイクさんも「58度で打ってもノースピンだよ」と話していたくらいですから、対応力が上がってきてるとはいえグリーン周りのアプローチも難易度は増すことになりそうです。

古江彩佳選手は、グリーン周りの練習も入念におこなっていました。グリーンをと2、3ヤード外しただけで深いラフが待っています。そのためか柔らかく上げるアプローチを重点的に感触を確かめながら練習していました。正確性の高いショット力をもってしても、メジャーならではの距離の長いホールと硬いグリーンのセッティングでは、グリーンを外すことも増えることを想定してのことでしょう。プロアマ大会に出場しない古江選手は、みっちりと練習に時間を当て準備を整えています。

笹生優花選手は、非常にリラックスした雰囲気でLPGAの会見にこたえる姿が印象的でした。昨年の全米女子オープンの制覇からツアーメンバーとなりましたが、ジュニア時代を共にした仲のいいディフェンディングチャンピオンのパティ・タバタナキットや前週優勝のアッタヤ・ティティクルと並んでこれからのLPGAツアーで大暴れするひとりとしてこちらでも注目されています。プロアマ大会について数ホール歩きましたが、レーザー距離計で測るとドライバーの飛距離は270から80ヤードくらい出ていましたね。飛距離を生かしながらどんなプレーを見せてくれるのか楽しみです。

最後に横峯さくら選手です。前週の国内ツアーに出場した後の月曜にこちらに到着し火曜日に18ホールをラウンドし、プロアマ大会の今日はショット、パット、アプローチの練習に一日を費やしました。今季から国内ツアーは、ポイントランキングでシード権が与えられるようになりましたが、海外メジャーではポイントが4倍になることもあり出場することにしたといいます。優勝者が池に飛び込むのが恒例の行事となっている今大会ですが「このコースで最後の開催となるので池に飛び込みたい」と話し、飛距離も戻ってきている感触とともに手応えを感じている様子でした。

明日の天候は晴れ、湿度40％、気温は朝時の18度から日中は27度まで上がるようです。午前スタートは畑岡奈紗、古江彩佳、笹生優花の3選手が、午後スタートは横峯さくらと渋野日向子選手がそれぞれ2サムでスタートします。引き続きレポートを続けます。