「ガラスの腰」をチタンに変えた。ザラトリスが人工椎間板の手術を経て「痛みゼロ」の完全復活【米男子ツアー】

「対症療法」ではなく「根本解決」。4年ぶりに消えた坐骨神経痛

ザラトリスが最後にツアーで姿を見せたのは、2025年の「全米プロゴルフ選手権」。そこで椎間板ヘルニアを再発させ、再び戦線離脱を余儀なくされた。しかし、今回の離脱はこれまでとは意味合いが違ったようだ。彼はこのオフ、椎間板の置換手術（人工椎間板への入れ替え）に踏み切った。

「椎間板の置換と聞くと、みんな『なんてことだ、そんな手術を受けたのか』と身構える。でも、今回は2023年の手術（椎間板切除術）に比べて、回復が最も楽だったと言えるんだ」

なぜなら、前回の手術が痛みを和らげるためのものだったのに対し、今回は痛みの原因そのものを「解決」するものだったからだ。

「この4年間で初めてだよ。足に走る坐骨神経痛が全くない状態になれたのはね」

術後8週間は身体を動かせず、パッティング、チッピングと段階を踏んでのリハビリ。3年前から人工椎間板の可能性を模索していたが、十分なデータが揃うのを待っていたという。まさにキャリアの岐路で下した決断が、彼に「痛みゼロ」の身体を取り戻させた。

南アフリカで見えた光明。「週末だけなら優勝していた」

実はPGAツアー復帰に先駆け、昨年12月に南アフリカ（DPワールドツアー／ネッドバンク・ゴルフチャレンジ）で実戦復帰を果たしている。久々の試合に「木曜と金曜は少し錆びついていた（勘が戻っていなかった）」と振り返るが、そこで確かな手応えも掴んで帰ってきた。

「週末に関しては、私が優勝していたかもしれない（3日目が「68」、最終日が「67」。2日間のトータルスコアで実際は3番手）。尻上がりに調子が良くなって、チップインが決まったり、12メートル（40フィート）のパットが入ったり……調子が良い時に起こる『特別なこと』がまた起き始めたんだ」

怪我とともに失っていた「モメンタム（勢い）」を取り戻し、最高の状態で米ツアー復帰戦に臨む。

リハビリ中の“課外活動”はハリウッド映画!?

つらいリハビリ期間中、彼には意外な楽しみもあったようだ。それは映画撮影への参加。アダム・サンドラー主演の伝説的ゴルフコメディ『ハッピー・ギルモア』の続編に、ジャスティン・トーマスらと共にカメオ出演したのだ。

「撮影現場では、コーヒーのカップに役名の『ブロンディ（金髪くん）』って書かれたりしてね（笑）。アダムやJT（トーマス）たちと一日中一緒にいて、本当に楽しかったよ」

ドラマの演技経験などない彼だが、監督の助けを借りて「本人役」を演じきったという。精神的なリフレッシュも完了し、心身ともに万全の状態だ。

世界No.1と日本勢4人が待ち受ける復帰戦

「初戦からバーディを量産して、いい流れを作りたい」と意気込むザラトリスだが、復帰戦のフィールドは厚い。2026年初戦となる世界ランキング1位のスコッティ・シェフラーがエントリーしており、優勝候補の筆頭だ。

そして日本からは、久常涼、金谷拓実、平田憲聖、中島啓太の4選手が参戦する。特にザラトリスといえば、「松山英樹が勝つ試合で上位に来る」という不思議な因縁がある選手。松山不在の今大会だが、若手日本勢にとっても、完全復活したザラトリスは高い壁となるだろう。

「これほど良い状態で戻ってこられたことはない」

そう語るザラトリス。ガラスの腰をチタン（人工椎間板）に変えた“アイアンマン”が、カリフォルニアの砂漠でどのようなショットを見せるのか。

かつてオーガスタを沸かせたあの切れ味が戻っていれば、2026年シーズン、彼は間違いなく主役の一人になるはずだ。