注目度抜群のデビュー戦。ジョン・デーリー2世の“規格外”なラウンド後インタビュー
推薦でPGAツアーデビューを果たしたジョン・デーリー2世（PHOTO/Getty Images）
初日の会場で最も多くのカメラと視線を集めたのは、スポンサー推薦でPGAツアーデビューを果たしたジョン・デーリー2世だろう。
言わずと知れたメジャー2勝の“悪童”ジョン・デーリーを父に持つ彼は、偉大なDNAを証明するように見せ場を作った。スタートの1番ホールで幸先よくバーディを奪うと、終盤の16番ではグリーン外から鮮やかなチップインを披露。プロの厳しい舞台で2アンダー「70」にまとめ、首位と6打差の21位タイという上々の滑り出しを見せた。
同世代の注目株であるニール・シプリーと同組で回り、「彼とは初対面だったけど、本当にいい奴で一緒にプレーしてすごく楽しかったよ」とリラックスした様子を見せたデーリー2世。しかし、彼が最も記者たちを沸かせたのは、ラウンド後のインタビューでの一幕だった。
「明日に向けて、この後どんな練習をするつもりですか？」というお決まりの質問に対し、彼はこう言い放ったのだ。
「ボールを打ちに行きたいところなんだけど……ちょっと疲れたから、たぶんビーチに行って、残りの一日は『絶対何もしない』つもりだよ」
初陣を終えて練習場に直行し、日が暮れるまで球を打つルーキーが多いなか、この飄々とした返答。父親譲りのマイペースさと、どこか憎めない大物感が漂うこのコメントは、早くもゴルフファンの心を鷲掴みにしている。
トッププロ予備軍、G.サージェントの躍進と10代の旋風
一方で、アスリートとしての完成度の高さで初日の主役に躍り出たのが、7アンダーの「65」を叩き出し単独2位につけたゴードン・サージェントだ。
世界アマチュアランキング1位の実績を引っ提げてプロ転向した彼だが、今シーズン序盤は思うようなスコアが出ず苦しんでいた。しかし、この日は海沿いの強風というタフなコンディションのなかで、「ティーショットを確実にプレーできる場所に置き、攻められるところでアグレッシブに行く」というクレバーなマネジメントを完遂し、ツアーでの自己ベストスコアを叩き出した。
「1ラウンドごとの結果に価値を置きすぎず、毎日自分のゲームプランにしっかりコミットしようと努めているんだ」
そう語る彼の言葉には、スコアの波に一喜一憂しない、ベテランのような成熟したメンタリティが備わっている。
さらにリーダーボードを見渡せば、18歳のブレイズ・ブラウンが3アンダーで10位タイ、17歳のマイルズ・ラッセルが1アンダーで39位タイと、恐るべき10代のアマチュアや若手たちがプロに交じって健闘を見せている。フィールドのフレッシュさと層の厚さは、現在のゴルフ界の底知れぬ勢いをそのまま映し出しているようだ。
人生を変える「アメリカンドリーム」の週末へ
この「プエルトリコオープン」で優勝した者には、単なる賞金以上の莫大な報酬が待っている。PGAツアーの2年間のシード権、そして次週開催される“第5のメジャー”こと「ザ・プレーヤーズ選手権」への出場権だ。
たった一つの勝利が、若きゴルファーの人生を劇的に変える。まさに「アメリカンドリーム」を掴むための4日間。デーリー2世の大物ぶりや、サージェントら次世代スターたちがこの千載一遇のチャンスをどう活かすのか。カリブ海の熱風が吹き荒れる週末の戦いから、目が離せない。
