初日64で2位のB・スネデカーに1打差をつけて首位発進したイム・ソンジェ（写真は25年ベイカレント C レクサス、撮影/岡沢裕行）
2カ月の空白と「失われた感覚」
時計の針を少し巻き戻そう。大会開幕前時点で世界ランキング82位まで後退していた今季のイム・ソンジェを襲ったのは、予期せぬアクシデントだった。今年1月に手首を負傷し、ツアー離脱を余儀なくされたのだ。公式会見で彼は、当時の絶望的な状況をこう振り返っている。
「ケガの影響で、2カ月間もクラブに触れることすらできなかった」
アイアンの名手として知られる彼にとって、この空白期間は致命的だった。3月のビッグトーナメント「アーノルド・パーマー招待」で復帰を果たしたものの、続く「ザ・プレーヤーズ選手権」と無念の連続予選落ち。トッププロが集う最高峰の舞台で、己のゴルフが通用しない現実。「この2回の予選落ちで、完全に自信が急降下してしまった」と、彼は包み隠さず当時の苦悩を吐露した。
中でも深刻だったのが、ブランクによって「ショートゲームのタッチと感覚」がすっかり失われてしまったことだった。繊細な感覚が命となるグリーン周りで、彼は深い闇の中を彷徨っていたのだ。
先週の“猛特訓”と、自信を取り戻した2つのイーグル
だが、ツアー屈指のハードワーカーは決して腐らなかった。予選落ちに終わった先週、彼はただひたすらに、ショートゲームのフィーリングを取り戻すことだけにフォーカスして猛特訓を重ねた。「先週は特定のテクニックを修正することに集中した。その成果が今日のラウンドに直結したと思う」と語る通り、執念の練習が今週いきなり爆発した。
本人は会見で、この日の滑り出しを「バーディ、イーグル、バーディというとても良いスタートが切れた」と語っている。ここ数カ月、良いスタートが切れていなかった彼にとって、出だしの数ホールがどれほど大きな自信の回復に繋がったかは想像に難くない。
そのハイライトとなったのが、11番パー5でのセカンドショットだ。「今日のベストショットだった。残り15フィート（約4.5メートル）にピタリとつけたんだ」と本人も胸を張る一打でイーグルを奪取。かつての鋭いキレと繊細なタッチが、ついに蘇った瞬間だった。
事実、この日のイム・ソンジェは、グリーンを狙うショットの貢献度を示す「Strokes Gained: Approach the Green」において、フィールド全体トップとなる「＋3.847」を記録。アイアンとショートゲームの感覚が、数字の上でも「完全復活」していたことが証明されている。
この日マークした7アンダーの「64」は、彼自身のキャリアベストスコア（62）にわずか2打差まで迫るビッグスコア。また、初日に2つのイーグルを奪ったのは、フィールド全体で彼を含めてわずか2人のみという記録的なラウンドとなった。
「この最高のスタートが、僕に自信を取り戻すブースト（推進力）を与えてくれた。これをキープして、週末まで走り続けたい」
ドン底の淵から這い上がり、再び自信という最強の武器を手にしたイム・ソンジェ。完全復活を遂げ、週末のコッパーヘッドを熱くする。
