完全アウェイ！ 熱狂の南ア勢を沈めたクラッシャーズGC“不変の絆”とベテランのユーモア【LIVゴルフ】

南アの誇りと、立ちはだかった「最強の絆」

チーム戦では惜しくも1打差の2位に終わったサザン・ガーズだったが、彼らの奮闘は南アフリカのゴルフ熱をこれ以上ないほどに高めた。最終日に「66」の好スコアをマークしたディーン・バーメスターは、大歓声の中でプレーした感動をこう表現する。

「負けたのは少し悔しいが、南アのファンが世界一であることを証明できた。僕の人生で最高の4日間だった。これ以上の喜びはないよ」

さらに彼は、深刻な背中の痛みに耐えながら4日間を戦い抜いたシャール・シュワーツェルや、チームを牽引したルイ・ウエストハイゼンらチームメイトを称え、その絆の強さをアピールした。

しかし、その熱狂を紙一重で上回ったのが、クラッシャーズGCの「最強の絆」である。最終日のバックナイン、アニルバン・ラヒリが2日連続の「63」を叩き出し、チャールズ・ハウエルIII世とポール・ケーシーもボギーフリーでスコアを伸ばすという怒涛の猛チャージを見せた。

チームの屋台骨であるベテランのハウエルIII世は、この逆転劇の理由を誇らしげに語る。

「僕らはLIVで唯一、最初から全くメンバーが変わっていないチームだ。ずっとこのメンバーでやってきた」

他のチームが戦力補強や選手の入れ替えを行う中、彼らは苦しい時期も共に支え合い、同じ4人で戦い続けてきた。その強固な絆と揺るぎない信頼関係こそが、完全アウェイの重圧をはねのけ、奇跡的な逆転劇を生み出す最大の原動力となったのだ。

勝利を“盗んだ”罪悪感と勝者の品格

南アフリカのファンは、自国のヒーローたちの勝利を信じて疑わなかった。だからこそ、その夢に立ちはだかるクラッシャーズに対しては、すさまじい大合唱（チャント）で強烈なアウェイのプレッシャーをかけた。しかしそこには、相手を貶めるようなブーイングやヤジは一切なく、良いプレーには惜しみない拍手を送る、極めてリスペクトに満ちたスポーツマンシップがあった。

数々の修羅場をくぐり抜けてきたクラッシャーズのベテランたちにとって、この極上の熱狂は最高のスパイスでしかなかった。

ポール・ケーシーは、会見で少し申し訳なさそうな、それでいてユーモアたっぷりの表情で語った。

「地元のファンから勝利を盗んでしまって、正直少し罪悪感があるよ（笑）」

父親が南アフリカ出身であり、自身のルーツがこの国にあるケーシーにとって、この地でのプレーは特別な意味を持っていた。

「でも、僕らは勝つのが大好きだから、この結果に不満なんてあるわけがない。ルイ（・ウエストハイゼン）たちサザン・ガーズの健闘は称賛に値するし、南アフリカのファンは本当に素晴らしかった。彼らがこの熱狂的な大会を作り上げたんだ」

勝者の品格を示すスポーツマンシップとともに、ライバルへのリスペクトを忘れない姿勢がそこにあった。早くも来年の大会が同地で4月22日から25日にかけて開催されることが発表され、南アフリカのファンは来年こそ地元チームが頂点に立つ姿を夢見ている。

完全アウェイを跳ね返した不変のチームと、それを迎え撃った熱狂の地元勢。日曜日のステイン・シティが生み出した熱狂とドラマは、来年へと続く最高のプロローグとなった。