彼の最大の武器は、ツアー屈指の精度を誇るアイアンショットだ。
「彼のプレースタイルを象徴するのが、『ストロークゲインド・アプローチ・トゥ・ザ・グリーン』が現在6位という精度の高さで、まさに今大会のようなコースに向いています。ピンポイントで旗をデッドに狙えるショットの質は、まさに『真のショットメーカー』と呼ぶにふさわしいです。3月に行われたアーノルド・パーマー招待でもプレーオフの末に2位に入るなど、優勝こそあと一歩ですが、その実力は世界ランキング 40位という数字が証明しています」（以下、杉澤）
彼の父、ジェイ・バーガーは1990年に元世界ランキング7位のプロテニスプレーヤーであり、2012年ロンドン五輪では米国代表のヘッドコーチも務めたテニス界の重鎮だ。しかし、彼は自ら選んだゴルフの道で、泥臭い努力を積み重ねてきた。
「彼はテニスのエリート家系に生まれ、本人もジュニア時代は高いレベルにいました。しかし、11歳の頃には『父の領域には到達できない』と自ら悟り、ゴルフの道を選んだそうです。面白いのは、そこからの泥臭さです。ゴルフに転向して間もない13歳からの数年間、彼はコースで練習させてもらう代わりに、自ら練習場のボール拾いを買って出たといいます。エリート街道ではなく、ハングリー精神と努力で今の地位を築いているのだと思います。まさに『武士』のようなストイックさが彼の根底には流れています」
順風満帆に見えたキャリアだったが、2023年は原因不明の腰痛に襲われ、1シーズンを棒に振るどん底を味わった。
「当時彼は激しい痛みに襲われ、日常生活すらままならない日々を過ごしていました。MRI検査をしても原因が分からず、ゴルフ人生の終了も頭をよぎったそうです。暗中模索の中、クリスマスイブにカナダの脊柱専門医を訪ねたことが解決の糸口となりました」
どん底の時期を経て、彼は自らのゴルフを根本から再構築する決断を下す。
「怪我の影響でランキングは大きく落ちましたが、彼はそこを『グラウンドゼロ』と捉えました。復帰にあたって、自身の原点である『ショットメーカーへの回帰』をテーマに掲げました。新たにスウィングコーチを招き入れて、より効率的で体に優しい動きを取り入れたスウィングへの原点回帰を決意したのです。一度どん底を知り、選手生命の危機を乗り越えたからこそ、今ゴルフができることへの感謝の念が人一倍強いのでしょう」
大学時代はブルックス・ケプカとチームメイトで、常にどちらが長く練習するかを競い合っていたという。ジョーダン・スピースやジャスティン・トーマスら、華やかな同世代の中でも、彼の粘り強さは際立っている。
「復帰後の彼は、以前のように自分を追い込みすぎることがなくなったと言われています。ミスをしても自分を責めず、ゴルフを楽しめる余裕が出てきました。その精神的な変化が、今の安定したスコアに繋がっているのだと思います」
今大会の舞台、ハーバータウン・ゴルフリンクスとバーガーの相性は極めて高い。
ショットメーカーのダニエル・バーガーに注目だ！（PHOTO/Getty Images）
「彼は本大会に過去6回の出場でトップ25入りが4回、そのうち3位タイが2回。昨年も3位に食い込むなど、コースへの対応力は抜群です。風が強く、空中のハザードが厳しいこのコースにおいて、ボールコントロールを得意とする彼はまさに『ショットメーカーの王道』を行くプレーを見せてくれます。小平智選手が過去に優勝したこの地で、彼がどのような戦いを見せるか非常に楽しみです」
18番ホールの灯台を背景に、強風が吹き抜ける最終局面。
「不屈の精神で這い上がってきた彼が、この精密なピート・ダイ設計のコースをどう攻略するのか。かつてのような自分を追い込みすぎる姿ではなく、ゴルフを楽しめるようになった今のバーガーなら、最後まで冷静に最適解を導き出してくれるはずです」
泥臭い努力と、どん底から生まれた感謝の心。ダニエル・バーガーがハーバータウンで見せる「不屈のゴルフ」から目が離せない。
U-NEXT木村真希
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