「親の言うことは絶対？」クプチョが両親の助言で鬼門を突破へ
初日リーダーボードの頂点に立ったジェニファー・クプチョ（写真／USGA）
初日のリーダーボードの頂点に立ったのは、アメリカのジェニファー・クプチョだ。彼女は初日、1番ホールから3連続でバーディを奪うという、自身のキャリアで初となる完璧なスタートを切り、5アンダー「66」で単独首位に立った。
素晴らしいロケットスタートを見せた彼女だが、実は全米女子オープンは過去3年連続で予選落ちを喫していた鬼門の大会。この負の連鎖を断ち切る鍵となったのは、意外にも彼女の両親からのアドバイスだった。
普段は「試合前にコースを下見に行く」ことを絶対にしない彼女に対し、両親が「どうして事前にコースを見に行かないの？」と強く勧めたのだという。今大会の前にロサンゼルス周辺にいたこともあり、渋々リビエラを下見した結果、「どこに何があるか分かっていたことで本当に助けになった。親の言うことは常に正しいですね」と笑って振り返る。
事実、この日の彼女はショットの貢献度を示す「SG: ティー・トゥ・グリーン」で、出場全選手の中で圧倒的1位を記録。己のルーティンに固執せず家族の助言に素直に従ったことが、迷いのない完璧なショットを生み出す最大の要因となった。
絶対女王コルダが大乱調！「原因不明」の不調とメジャーの魔物
外してはいけない場所に外してしまったと話すネリー・コルダ（写真／USGA）
一方で、大会の大本命と目されていた絶対女王は、メジャーの魔物に飲み込まれていた。世界ランキング1位のネリー・コルダが、初日、2オーバーの「73」（57位タイ）と大きく出遅れた。
ラウンド後、彼女は「ティーショットが本当にひどかった。ピンの反対側のトラブルになるような悪い場所ばかりに打ち込んでしまい、安全なパーを拾うのに必死だった」と、苦しい胸の内を吐露した。何より彼女自身を困惑させているのは、この不調が全くの「想定外」だったことだ。月曜日から水曜日までの練習では「本当に良い球が打てていた」にもかかわらず、初日に突如崩れたことに対し、「正直、この不調がどこから来たのか全く見当がつかない」と困惑を隠せない様子だった。
彼女はインタビューで「スウィングが詰まっている感じで、うまくリリースできず、右にすっぽ抜けるミスが出ている。練習場でかなりの時間を費やしているのに、どうしても解決策が見つからない」と、世界ランク1位らしからぬ深い迷いを告白している。練習では好調だった絶対女王の歯車が、本番で突如狂ってしまう。メジャー初日の目に見えない重圧と、トッププロさえも一瞬で迷宮に突き落とすゴルフというスポーツの恐ろしさを、生々しく象徴するシーンであった。
「みんなメキシコ人！」 ギャビー・ロペスを支える裏方との温かい絆
リビエラCCのスタッフとの心温まるエピソードを披露したギャビー・ロペス（写真／USGA）
そんな重苦しいメジャーの空気の中で、心の平和を保ち、見事な好スタートを切った選手がいる。3アンダーの3位タイと好発進したギャビー・ロペスだ。彼女の快進撃の裏には、コース外での心温まる交流と、自身の精神的な成熟があった。
ロペスは、リビエラCCのキッチンスタッフやグラウンドキーパーの多くが、自身と同じメキシコ系であることを知ったという。彼女は「彼らは私たちのために毎日午前3時や4時に起きて働いてくれているのに、私たちはただ現れてプレーするだけ」と、裏方の尽力に対する深い感謝を語った。常にスタッフに近づき、名前で「ありがとう」と「こんにちは」を伝えることを大切にしている。
彼女がこれほど周囲に優しい眼差しを向けられるのは、自身の内面にある変化があったからだ。ロペスは今週、「結果を追い求めすぎるのをやめた」と言い、「ミスをもっと受け入れて、コース上で自分自身に優しくなろうと決めた。私たちはつい自分に厳しくなりすぎてしまうから」と明かしている。 過度なプレッシャーから自分を解放し、優しさを持てたからこそ、裏方への敬意や感謝の気持ちが自然と湧き上がり、それが初日の「68」という好スコアの原動力になったのだろう。
コルダの巻き返しなるか、それともクプチョが伸ばすのか、注目だ！（写真／USGA）
メジャーの過酷なセッティングは、選手たちの技術だけでなく、人間性や精神のあり方までも浮き彫りにする。2日目以降、彼女たちがどのようなドラマを紡ぎ出すのか、その一挙手一投足から目が離せない。
