優勝争いへ急浮上したルーキー・中澤瑠来（中央）と、若手を阻むベテラン勢（右：福山恵梨、左：木戸愛）
苦悩を乗り越えプロ初の予選通過へ！ 中澤瑠来が2位タイに急浮上
普段多いミスを克服して2位タイに浮上した中澤。彼女を支えるキャディは田子元治氏
優勝経験のある川岸史果や三ヶ島かな、初優勝を狙い続ける吉田鈴など、実力者たちが首位に並び注目が集まるなか、初日を首位と2打差の17位タイにつけていたのがルーキーの中澤瑠来（なかざわ・るな）だ。彼女は2日目にスコアを4つ伸ばす「68」をマークし、通算4アンダーの2位タイへと急浮上を果たした。
中澤は6番、7番で連続バーディを奪うなど序盤からアグレッシブに攻めて前半を折り返すと、後半も11番、12番での連続バーディで一気にスコアを伸ばし、大混戦のなかリーダーボードを駆け上がった。 快進撃の裏には、ショットとパットの見事な噛み合いがあった。「セカンドがチャンスにつくことが多く、かなり近くに寄せられた」と振り返るように精度の高いショットを披露。「普段多いショートパットのミスが、パーパットも含めてなかった」とグリーン上での集中力も光った。
今季はレギュラーツアーに4試合出場したものの、不調によりすべて予選落ち。昨年の日本女子アマを制している実力者は「なんでだろうっていう日を過ごしてた」と人知れず苦悩してきた。それでも5戦目にしてプロ初の予選通過を確実なものとし、優勝争いに躍り出て「少し成長できたのかな」と控えめに安堵を口にした中澤。最終日に向け、「自分のやるべきことに集中して、自分に勝てるように」と力強く前を見据えた。
若手の勢いを阻む！ 木戸愛と福山恵梨、ベテランの意地で上位をキープ
強い思いを胸に初優勝を狙う福山
悲願の初優勝を目指す若手が勢いづく中、初日の混戦から上位に立ったベテラン2名がその意地を見せつけている。
プロ15年目で初優勝を目指し、初日を首位タイで終えていた福山恵梨は、2日目も6番、7番の連続バーディを含む4バーディ・2ボギーとスコアを伸ばし、通算4アンダーの2位タイに踏みとどまった。今季のメジャー初戦「ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ」では、初日と3日目に単独トップに立ち6位タイに入るなど、好調を維持している。同大会の初日には「『昨年よりいい』という感覚が毎年続いていて、今年は仕上がってきている。今年頑張らなかったら（優勝は）もうないのかな」と語ったほど、キャリアの中で初優勝への思いは人一倍強い。その強い気持ちを胸に、経験値を生かした我慢のゴルフで最終日も上位を狙う。
ツアー2勝目を目指す木戸
そして、初日を5バーディ・3ボギーの首位タイで発進したプロ18年目の木戸愛も、2日目に4番、5番での連続バーディを含む3バーディ・1ボギーと安定したプレーを見せ、福山らと並ぶ通算4アンダーの2位タイでフィニッシュした。単独首位に抜け出した若手・吉田鈴と同組で回りながらも決してペースを乱さず、2012年「サマンサタバサ ガールズコレクション・レディース」以来となる待望のツアー2勝目へ向かって好位置につけている。
ラウンド後、14年ぶりの優勝に向けた思いを問われると「達成してから味わいたいですね」と静かに闘志を燃やした木戸。「最後の最後まで諦めずに、目の前の1打に集中して頑張りたい」と、ベテランならではの落ち着きで最終日の逆転を誓った。
撮影／有原裕晶
