居残り練習の成果が即開花！佐藤心結が18番で見せた執念の攻勢
居残りして行ったフックラインのパッティングが功を奏した佐藤心結（撮影／大澤進二）
この日、ボギーを2つ叩きながらもそれを大きく上回る8バーディと爆発し、ベストスコアタイの「66」を叩き出したのが佐藤心結だ。
今シーズンはなかなか調子を上げられず苦しんでいた佐藤だが、この爆発の裏には前日の確かな伏線があった。
「昨日はスライスラインばかりが決まるゴルフだったのですが、フックラインが入らなくて。だから昨日のラウンド後に、フックラインの練習をたくさん重ねたんです。そうしたら、今日は一転してフックラインのチャンスばかりがついて、それが面白いように全部入ってくれました」と、居残り練習の成果を最高の形で実らせてみせた。
圧巻だったのは最終18番ホール（パー5）だ。58度のウェッジで放ったサードショットは、本人の感覚としては「思ったよりも良いショットが打てなかった」というミスショットだった。しかし、グリーンに落ちたボールは絶妙なキックを見せてピン方向へ走り、あわやカップインかという素晴らしい寄せに。楽々のパットを沈めてギャラリーを大いに沸かせ、「久しぶりの良い位置。とても自信になります」と、満面の笑みで最終日への切符を掴み取った。
単独首位・荒木優奈が見せる「追われる立場」の覚悟
ショットが冴えなかったという荒木優奈だが、アプローチとパッティングで乗り切った（撮影／大澤進二）
一方、初日の「64」というビッグスコアから一夜明け、プレッシャーのかかるなかで2つスコアを伸ばして通算11アンダー、単独首位の座を守り抜いたのが荒木優奈だ。
「昨日よりはショットのキレが少し落ちてしまった」と苦しい時間帯もあったが、最近取り組んできたアプローチが冴え渡り、崩れることなく耐えきった。これまでビッグスコアを出した翌日にスコアを落とす悪癖があったが、それを克服してアンダーパーでまとめた点に確かな成長が窺える。 自身初となる単独首位での最終日最終組を前に、荒木はこう言葉を強める。
「気持ち的には追うほうが楽ではあります。でも、トップとはいえ2位とは1打差しかありませんし、守りに入っていては優勝はできない。私の今年の目標は複数回優勝。前半戦最後の今週、アグレッシブに攻めて早く2勝目を挙げたいです」
「それとこれ（プロ）は別」──藤本愛菜が燃やす、中学時代からのライバル心
「中学時代からのライバルで、最終組一緒に回れることが新鮮です」と語る藤本愛菜（撮影／大澤進二）
その荒木を1打差で追うのが、同じく2日間素晴らしいゴルフを展開して2位につける藤本愛菜だ。この日は5番ホールでセカンドショットをピンそば20cmにピタリとつけるなど、自慢の鋭いショットを武器にバーディを積み重ねた。
初めての最終日最終組に「今からドキドキしている」と初々しさを見せる藤本だが、首位の荒木の話になると、その表情は一気に勝負師のそれへと変わる。
「ユウナちゃん（荒木）とは中学校時代からずっと仲が良い先輩・後輩ですが、九州大会ではいつも2人で最終組を回っていたライバルです。高校3年生の時の九州女子アマ最終日、ユウナちゃんとの一騎打ちで私が勝った記憶があります。でも、それとこれ（プロの舞台）は別。私は守りに入ると崩れてしまうタイプなので、明日も失うものは何もないという気持ちで、とにかくアグレッシブにピンをデッドに攻め倒します」
新袖の空の下、約束の舞台で再び相まみえる
先輩（荒木）後輩（藤本）の最終組に注目だ（撮影／大澤進二）
かつて九州のアマチュア界を席巻し、何度も同じ最終組でしのぎあってきた荒木優奈と藤本愛菜。2人が時を経て、今度はプロの舞台での最終日最終組を迎える。そして、その後方からは前日の課題を努力で克服し、勢いに乗る佐藤心結が牙を剥いて逆転を狙う。
