配達員としての4年間：「ゴルフに自分を定義させるな」
ディーンのプロゴルファーとしてのキャリアは、決して順風満帆ではなかった。日給わずかなミニツアーを転戦し、食いつなぐのがやっとの日々。トップツアーへの登竜門であるQスクール（予選会）への挑戦を夢見たが、高騰する参加費用や遠征費を前に、資金繰りは限界に達しつつあった。
転機となったのは、新型コロナウイルスのパンデミックが世界を襲った2020年の春だった。「もうこれ以上は無理だ」と悟った彼は、生活と夢を繋ぐため、スーパーマーケットの配達員として働き始めたのだ。
「素晴らしい友人たちに出会えたし、自分をしっかりと地に足のついた人間に戻してくれた。あの経験を後悔したことは一度もないよ」と彼は振り返る。
そこから約4年間、彼は配送車のハンドルを握り、地域の人々へ日用品を届ける日々を送った。この風変わりな生活環境について、彼のコーチは常に「ゴルフというゲームに自分自身を定義させるな」と言い聞かせてきたという。特殊なプロの世界のライフスタイルに飲み込まれず、泥にまみれて汗を流した日々が、彼のゴルファーとしてのブレない芯を作ったのだ。
絶望からの這い上がり：1枠を巡る「ラストチャンス」の激闘
そんな彼が今回の全英切符を手にするまでの道のりは、まさに執念のドラマだった。実はディーンは、この直前に行われた最終予選会（ウェスト・ランカシャー）において、3人で残り1枠を争うプレーオフの末に敗退し、一度は絶望の底に突き落とされていた。
しかし、そこで諦めないのが彼の逞しさだ。彼はR&Aによって新設された、わずか12人の選手で最後のたった1枠を争う超過酷なサバイバル「ラストチャンス予選会」へと回った。
この運命の予選会で、ディーンは劇的なスコアメイクを見せる。追い風が吹く中で迎えたホール、残り250ヤードから放ったショットを、本人は「これまで打った中で最高の6番アイアン」と振り返る。放たれた白球はピンそば約1メートルに見事につき、混戦を一気に抜け出すイーグルを奪取したのだ。さらに最終18番ホールでは、グリーンサイドのバンカーにつかまるピンチを迎えたが、そこから見事なパーセーブを披露。見事に「68」のトップスコアをマークし、2位とわずか1打差で最後の切符をもぎ取った。
どん底からのブレイクスルーと、最愛のパートナー
かつては資金難からQスクールへの挑戦そのものを諦めかけていたディーン。しかし、当時キャディを務めていた親友のマックス氏やその両親など、周囲の温かいサポートに背中を押され、「失うものは何もない」と覚悟を決めて2023年11月のQスクールへ挑戦した。すると、全ステージを突破して見事にツアーカードを獲得してみせたのだ。
2024年の1月時点でもまだ資金繰りには苦しんでいたが、直後のケニアの大会で3位タイに入る大活躍を見せ、自らの力で一気に人生を切り開いてきた。
ジョー・ディーンとキャディで婚約者のエミリーさん
そんな波乱万丈な彼のゴルフ人生を、一番近くで支え続けてきたのが婚約者のエミリーさんだ。プロ転向を果たした2016年の当初から彼を支え続け、大会の数週間前からは自らキャディとしてディーンのバッグを担ぎ、過酷なリンクスコースで共に戦っている。
エミリーさんの存在は、単なるキャディという枠には収まらない。実は、ディーンがスーパーの配達員として働くきっかけを作ったのも彼女だった。
「彼女が僕をスーパーに連れて行ってくれて、1〜2週間のうちに登録の手続きまで済ませてくれたんだ」
自身も州代表レベルの腕前を持つゴルファーである彼女は、プロの世界の過酷さも、彼の長所も短所もすべて知り尽くしている。「彼女は僕のことをよく分かっているから、本当に助かっている」と語るディーンの顔には、最愛の相棒への確かな信頼がにじんでいた。
ユーモアと逞しさ：「火曜日のほうが安いから」
大舞台の切符を手にし、まさに人生の絶頂期とも言えるディーンだが、彼らに浮ついたところは一切ない。現在の車中泊生活についても、悲観するどころか「きっとR&A（主催者）がホテルに部屋を確保してくれると思うんだ。エアコンもあるといいな」とジョーク交じりに語るポジティブさを見せる。
さらに全英オープンの翌週の火曜日、二人は待ちに待った結婚式を挙げる予定だ。「なぜ週末ではなく火曜日なのか？」という記者の問いに対する彼の答えがまた秀逸だった。
「そのほうが（結婚式の費用が）安いからね（笑）」
どこまでも自然体で、飾らない笑顔でそう答える彼に、同情は似合わない。地に足をつけ、自らの力でどん底から這い上がってきたジョー・ディーン。聖地リンクスで彼が巻き起こすであろう旋風に、心からのエールを送りたい。
写真／R＆A提供
【動画】ジョー・ディーンが全英出場を決めた瞬間【全英OP公式X】
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