酷暑の中で幕を開けた「LIVゴルフ・ニューヨーク」。難コースとして知られるトランプ・ナショナルGC・ベッドミンスターで、日本人で唯一同リーグに出場しているワイルドカード枠の浅地洋佑が、5バーディ・4ボギーの「70（1アンダー）」で回り、堂々の10位タイで初日を終える健闘を見せている。そして、激戦必至のリーダーボードの頂点に立ったのは、トルクGCの主将、ホアキン・ニーマンだ。

2年半ぶりの「初日単独首位」と完璧なフロントナイン

現在、個人のポイントランキングで5位につけているホアキン・ニーマンは、初日から別格のプレーを見せた。

7つのバーディを奪い、ボギーフリーの「64（7アンダー）」という完璧なスコアを叩き出すと、2位に2打差をつけて単独首位発進を決めたのだ。特にフロントナインでは「30（5アンダー）」をマークする猛チャージを見せ、他の追随を許さなかった。

今年LIVゴルフ・コリアに優勝しているとはいえ、ニーマンが初日を「単独首位」で終えるのは、2024年2月のマヤコバ大会で歴史的な「59」を記録して以来、実に2年半ぶりの出来事。会見でそのことを問われると、「驚きはないよ。ただ、初日に首位に立つチャンスを得られたことに興奮しているんだ。自分が持てる最高のプレーをするだけさ」と、驕ることなく静かに喜びを口にした。

見えないピンチを救った「15番」のパーセーブ

スコアカード上は「ノーボギーの64」と、どこにも隙がない完璧なラウンドに見える。しかし、本人の口からは「実際にはもっとストレスの多いラウンドだった」と、激闘の裏側での“見えないピンチ”の存在が明かされた。

彼がスコアメイクの鍵に挙げたのは、15番（パー5）でのパーセーブだ。

「あそこはティーショットは素晴らしかった。でも、セカンドショットで右のバンカー横の深いラフ、しかもダウンスロープという最悪なライ（状況）につかまってしまったんだ。アプローチも最高とは言えなかったよ」

一歩間違えればボギー、あるいはそれ以上の大叩きに直結しかねない難コース特有の罠。しかし、ニーマンはその絶対絶命のピンチから見事なパットを沈め、パーを死守したのだ。難コースにおいて、「いかにボギーを打たないか」がいかに重要で、それがどれほどストレスのかかる作業であるかを、このエピソードが如実に物語っている。