山下美夢有が国内メジャー4勝目！ 国内組と米ツアー組が激突した日本女子プロ4日間を振り返る【国内女子ツアー】

初日：米ツアー組11人が参戦！ サイ・ペイインがハーフ「29」で単独首位発進

大会初日、米ツアー参戦組の中で最上位に立ったのは勝みなみだった。勝は1番から連続バーディを奪うなど順調にスコアを伸ばし、6バーディ1ボギーの5アンダー「67」をマークして単独3位の好発進を決めた。

ギャラリーの注目を集めたのは、今年7月に「AIG全英女子オープン」を制した桑木志帆、今季米ツアー2勝で今季国内初出場の山下美夢有、そして前年覇者の金澤志奈と同組になったペアリングだ。桑木は風の読みが難しい展開のなかでも安定したショットを披露し、4アンダー「68」で4位タイにつけた。同組の山下も粘り強いプレーを見せ、1アンダー「71」の13位タイで初日を終えた。同じく13位タイには、米ツアー組の吉田優利も並んだ。

混戦模様の初日に、7アンダー「65」を叩き出してサイ・ペイインが単独首位に立った。前半のインコースで猛ラッシュを開始。10番からの連続バーディをはじめ、18番での鮮やかなチップインバーディなど計7つのバーディを奪った。前半ハーフをボギーなしの「29」で回り、大会新記録となる9ホール最小ストローク記録（29）を打ち立てて単独トップに躍り出た。

2日目：永井花奈が単独首位浮上！ 吉澤柚月が追走、米ツアー組は9人が決勝へ

大会2日目、首位に躍り出たのは、初日2位スタートの永井花奈だ。フェアウェイキープを最優先に据えた論理的なマネジメントで、ショットの乱れを感じさせつつも2アンダー「70」にまとめ、8アンダーで単独首位に立った。2打差の6アンダー単独2位には、2日連続で「69」を揃えた吉澤柚月がつけ、今季ツアー初優勝で得た勢いそのままに首位をピタリと追走する。桑木志帆もイーブンパー「72」と踏みとどまり4アンダー4位タイをキープしている。

米ツアー参戦組も持ち前の実力を発揮し、出場11人中9人が予選通過を果たした。米ツアー組最上位をキープしたのは勝みなみ。イーブンパー「72」で耐え抜き、5アンダー単独3位の好位置で決勝ラウンドへ。桑木と同組の山下美夢有は「70」で伸ばし、3アンダー6位タイへ浮上した。さらに岩井明愛がこの日のベストスコアタイの「68」をマークして1アンダー13位タイへ急浮上し、吉田もイーブンパー21位タイで難なく決勝へと駒を進めた。

その一方で、明暗を分けたのが今季国内初出場となった原英莉花だ。2オーバーで迎えた終盤、最難関の8番（パー4）で痛恨のトラップにはまる。2打目が木の根っこで跳ねるなどトラブルが重なり、まさかのトリプルボギーを叩いた。5オーバーの68位タイまで失速し、カットライン（4オーバー）にわずか1打及ばず予選落ち。櫻井心那も6オーバー79位で決勝へ進めなかった。

3日目：ムービングデーに米ツアー組の実力者が大逆襲

ムービングデーとなった大会3日目は、リーダーボードが大きく乱高下する一日となった。前日首位の永井がスコアを落とし5アンダー5位タイへ後退するなか、主役に躍り出たのは米ツアー参戦組の実力者たちだ。

圧巻のプレーを見せたのが竹田麗央。2日目を終えて3オーバー47位タイと「予選落ちを意識した」という状況から一転、13番から1番にかけての7連続バーディ（メジャータイ記録）を含む10バーディ1ボギーの「63」を叩き出した。公式競技の18ホール最少ストロークタイ記録（パー72）を打ち立て、首位と2打差の通算6アンダー4位タイへ急浮上。竹田は「昨日は打てなくて入らなかったパットを、今日はしっかりラインを決めて打てた」と振り返り、一気に優勝戦線へ名乗りを上げた。

さらに初日69位タイと出遅れていた岩井明愛も、2日目の「68」に続いて「69」をマークし、4アンダー6位タイへ急浮上する。3アンダー6位タイでスタートした山下も堅実なプレーで6アンダー4位タイへスコアを伸ばした。

そして5アンダー3位スタートだった勝みなみが「69」をマークし、8アンダーで単独トップへ躍り出た。勝は「アジア枠での出場なのでチャレンジャーの気持ち。アメリカの深いラフやアプローチの引き出しが生きていて、予選通過後の決勝ラウンドは気持ちに余裕ができるのかも」とメンタルの強みを語り、米ツアー組は4人がトップ10（6位タイ以内）に顔を揃えた。

また、初日75と出遅れながら2日目69、3日目68と順調にスコアを伸ばして4アンダー6位タイへ浮上した脇元華も「ドライバーをしっかり振り切ってフェアウェイに残すことができている。明日も周りを気にせず自分のゴルフをしたい」と頼もしいコメントを残した。

首位の勝を1打差で追うのは、7アンダー2位タイにつける全英女王・桑木と今季ツアー初優勝を飾った若手の吉澤だ。世界最高峰の舞台で経験を積んだ米ツアー組と、国内ツアーで好調を維持する実力者たちが激突する最終日。片山津でのメジャー制覇を巡る頂上決戦がいよいよ決着のときを迎える。

山下美夢有がプレーオフを制しメジャー4勝目！ 米ツアー組はトップ10に5人

最終日、首位と2打差の4位タイから出た山下美夢有が、5バーディ2ボギーの「69」をマーク。ノーボギーの「70」で回った吉澤柚月と9アンダーで並び、2人のプレーオフへとなだれ込んだ。

18番で行われたプレーオフ1ホール目。山下はピンまで186ヤードの2打目を4番ユーティリティで手堅くグリーン奥6メートルに乗せパーセーブ。一方、右深ラフからの2打目をバンカーへ入れた吉澤のミスもあり決着がついた。山下は自身の4日間を「80点」と評価しつつも、母・有貴さんの出身地である石川県で「今年初めて応援に来てくれた母の目の前で優勝できて本当にうれしい」と喜びを噛みしめた。

この勝利で山下は2022年「ワールドレディスサロンパスカップ」、22＆23年「JLPGAツアー選手権リコーカップ」（2勝）に続く国内メジャー4勝目を達成（ツアー通算14勝目）。残る国内メジャータイトルは「日本女子オープン」のみとなり、メジャー4冠（生涯グランドスラム）へ王手をかけた。

惜しくも敗れた吉澤だが、勝みなみと4日間72ホールを同組で回るなど充実した戦いを披露。「決めるところを決め、無理なく組み立てるマネジメントを学べました。最後の詰めの甘さを知ったので次に生かしたい」と悔し涙とともに前を向いた。配点の高い今大会単独2位により、メルセデスランキングは12位から8位へと躍進を果たした。

また今大会は、米ツアー参戦組の勝負強さが際立つ大会となった。11人が出場し、山下を含め5人がトップ10入りを記録。16番でイーグルを奪うなど首位を走った勝みなみは17番のボギーが響き8アンダー3位タイとなったが、「自信となる1週間になったので、アメリカへ持って行って優勝争いしたい」と手応えを語った。同じく3位タイには竹田麗央、桑木志帆が並び、最終日「65」の大爆発を見せた畑岡奈紗と岩井明愛が6アンダー7位タイへ食い込んだ。

最終日は5355人の大ギャラリーが詰めかけ、片山津での熱戦に惜しみない拍手が送られた。

女子ゴルフの今季国内ツアー第27戦は「第57回住友生命Vitalityレディス 東海クラシック」が、9月18日から愛知県・新南愛知カントリークラブ美浜コースで開催される。

写真／岡沢裕行