本命はベン・ジェームス!? “若手の登竜門”バンク・オブ・ユタ選手権で初V狙う注目選手たち【米男子ツアー】

スコアの伸ばし合いとなった初日は9アンダー62をマークした30歳のザック・ボシューが単独トップに立ち、連覇を狙うブレナンも2打差の11位タイとまずまずのスタートを切った。

だがここで注目したいのは20代の初Vを目指す若手。なかでもPGAツアー・ユニバーシティランキング1位の資格で今年6月にプロデビューした23歳のベン・ジェームスは優勝候補の本命だ。

プロ3戦目で勝ってプレジデンツカップのメンバーに抜擢されたジャクソン・コイブンばかりにスポットライトが当たっているが、ジェームスもバージニア大学時代4年連続でオールアメリカン・ファーストチームに選ばれた史上5人目のプレーヤーとして鳴り物入りでプロ入りした逸材だ。

今年9試合に出場し予選落ちは1回だけ。ブレナンが勝ったウィンダム選手権で単独3位、フォールシリーズ初戦のビルトモア選手権でも最終日に「61」（10アンダー！）をマークし単独2位に食い込んでいる。

直近の2試合とも最終日「61」を叩き出しており爆発力に定評がある。ショットもパットもエリート並みで、出場試合不足でデータは乏しいが、もし年間統計の対象者だったら「ストローク・ゲインド：ティー・トゥ・グリーンの部門でトップ10入りしていただろう」といわれている。

ラウンド後のインタビューでは「出だしは少しもたつきましたが粘り強くプレーできました」と語り「（10番スタートの）16番で50フィート（約15メートル）のパットが決まって、折り返し直後の1番でチップイン。そこからパッティングの調子が上がり最後もバーディで締めくくることができました。いいラウンドになりましたね」と手応えを滲ませた。

コイブンは「地元でよく一緒にプレーする親しい友人。お互いの活躍を祈っていますし、彼は素晴らしい結果を出していると思います。僕は僕で自分自身に集中しベストを尽くすだけです」。

大穴は地元ユタのブリガムヤング大学に通う2年生のアマチュア、キヘイ・アキナ。アマチュア世界ランキング10位につけるハワイ出身の20歳は、今年の春カレッジゴルフの最優秀1年生に贈られるフィル・ミケルソン・フレッシュマン・オブ・ザ・イヤーを受賞。14試合に出場し優勝2回、トップ10入り11回と受賞に相応しい成績を収めている。

24年のこの大会でツアー初出場を果たしたときは予選落ちに終わっているが、今年はプエルトリコオープンで予選を突破し16位タイに入るなど実力はかなりのもの。

初日は序盤で2つのボギーを叩いたが尻上がりに調子を上げ、上がり3連続バーディで4アンダー「67」をマーク。コイブン（69／65位タイ）より上の40位タイにつけた。

この2人に注目しながら戦況を見守るのも一興ではないだろうか。

写真／Getty Images

【動画】バンク・オブ・ユタ選手権初日のハイライトをチェック【PGAツアー公式YouTube】