2013年は2位タイ。2014年は6位タイ。2015年はプレーオフの末2位タイ。2016年は10位タイ、2017年8位。そして2018年は3位。菊地絵理香の日本女子オープンでの戦績は見事なものだ。ツアーの中でも屈指の難易度を誇る日本女子オープンでのこの成績は、偶然ではないだろう。
「日本女子オープン」で6年連続トップ10入りした菊地絵里香
「ハイスコアになるセッティングは得意ではありません。その代わり、ラフが深く我慢比べのような戦いが私に向いてる」と3日目を終えたあとの菊地のコメントにあるように、今回の日本女子オープンのセッティングもタフだった。
なぜ菊地は日本女子オープンに強いのか。プロゴルファー・中村修はこう分析する。
「菊地選手のパーセーブ率は86.6867％で全体の5位。それを支えているのが、67.8679％で2位のリカバリー率（パーオンを逃した場合にパーかそれよりいいスコアで上がる確率）。もともと、アプローチが非常に上手い菊地選手ですが、日本女子オープンでの好成績には、この試合に臨む“心構え”の部分も大きいと思います」
日本女子オープンは、セッティングが他の試合に比べてタフだ。そのため、今回の優勝者、ユ・ソヨンは4日間でボギーがわずかに2つ。最終日もボギーフリーのラウンドだった。3打差の2位だった畑岡奈紗、そして5打差3位の菊地のボギーの数は6つ。スコアの差がほぼボギーの数の差とイコールで結ばれる、そんな試合だったことがわかる。
通常の試合がバーディの奪い合いならば、日本女子オープンで勝つためには「いかにボギーの数を少なくできるか」という戦略が求められる。トップ3に入った3人は、4日間を通じてボギーより悪いスコアを一回も打っていない。
「勝てないということは、まだ課題がたくさんあるということですし、足りなかった部分が、ほんとうに勝てなかった原因だと思うので、もっともっと技術を上げて、練習するだけかなと思います」
最終日を終えてこうコメントした菊地。このコメントから、今後も菊地が日本女子オープンで活躍する可能性は非常に高いと中村は言う。
日本女子オープンで課題を見つけ、それをクリアするたびにスキルアップし優勝の二文字を追い続ける
「菊地選手にとって、日本女子オープンは自分の現在地を見定め、課題を見つけられる場所なのではないでしょうか。そして、シーズンを通じてスキルを上げ、またこの大会に挑む。そしてまた新たな課題を見つけて取り組むことを繰り返す。もちろん本人は勝利だけを願っていると思いますが、この試合に挑むこと自体が、彼女のスキルアップにつながっているように見えます」（中村）
ドライバーショットの安定感、100ヤード以内の精度……ショットに関して、優勝した世界ランク4位のユとの差をこう分析した菊地。ここを徹底的に改善して、残りシーズン、そして来シーズンに挑んでいくはずだ。
今季はタイを含めて2位が3回、3位が2回と2015年から続く毎年の1勝も今季はまだ未達成だが、最終戦まで残り8試合のうちのどこかで優勝カップを掲げ、さらに強くなって2019年の日本女子オープンに臨む菊地の姿が見たいものだ。
写真／岡沢裕行
※一部訂正致しました（2018.10.01 17:07）
