初優勝目指したシェフラーとティガーラ、大会を盛り上げた勝者の涙と敗者の涙

190センチの巨漢の目から大粒の涙がこぼれ落ちる。グリーンサイドから猛ダッシュで駆け寄ってきた小柄な妻メレディスさんと抱き合い「彼女には苦労をかけてきたから」とシェフラーは泣き笑いで至福の瞬間を謳歌した。

前日62をマークし44位タイから一気に3位タイに浮上すると最終組で回った最終日は13番から3連続バーディでトップを脅かす。さらに17番のバーディで首位を行くキャントレーに並びかけた。最終18番はおよそ３メートルのバーディパットを決めていれば勝ちだったが惜しくも外れてパー止まり。直近の6試合で3勝目を目指す世界ランク4位とのプレーオフに挑むことになった。

プレーオフのキャントレーは決してAゲームではない。珍しくショットを曲げラフからグリーンを狙うシーンが続く。そしてシェフラーに歓喜の瞬間が訪れる。3ホール目で相手よりも遠いところから起死回生のバーディ奪取！　勝てそうで勝てなかった日々にピリオドを打ちようやくツアー1勝目を挙げたのだ。

19-20年シーズンは未勝利ながら優勝を挙げていたビクター・ホブランﾄﾞを制しルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた。そのシーズンのフェデックスポイントランクは5位。ルーキーとは思えない活躍ぶりだったがデビューから2位２回、3位３回、ベスト10入り16回を数えながら優勝は遠かった。

それだけに勝利を決めた瞬間、こみ上げてくる涙が止まらなかった。「これまでの努力が報われた。こんなにうれしいことはない」と勝利の美酒に酔いしれた。

その影で真逆の意味で涙を流した選手がいる。ツアールーキーながら初日からトーナメントを引っ張りあと一歩で完全優勝に手が届くはずだったサーヒス・ティガーラだ。

カリフォルニア出身24歳のインド系アメリカ人はメジャーチャンピオンや世界ランカーが後続に控えプレッシャーがかかる中、16番までキャントレーと並びトップに立っていた。しかしゴルフの神様は時に残酷だ。ワンオンを狙える17番パー４でティショットがグリーンを越え、奥の池まで転がりそして消えた。

痛恨の池ぽちゃ。イーグルも望めるホールでボギーを叩き優勝争いから脱落した。結果は自己ベストの3位タイ。だが目指していたのは優勝だっただけに落胆は大きかった。

カリフォルニアから会場のアリゾナに駆けつけた家族に迎えられると悔しさが込み上げ、戦況を語りながらしやくり上げるように嗚咽を繰り返した。主催者推薦で出場権を得たルーキーの野望は無残にも砕け散った。だがティガーラが世界のゴルフファンにその存在をアピールしたことだけは間違いない。

ゴルフチャンネルで解説していた杉澤伸章氏のこの言葉が印象に残る。「彼はこの大会のMVPじゃないですか」。泣くな、ティガーラ！