RKB×三井松島レディスで"直ドラプレーオフ対決"。妹の千怜に軍配が上がった（撮影/岡沢裕行）
2023年は岩井ツインズこと岩井明愛、千怜の双子姉妹が女子ゴルフツアーを大いに沸かせた。
5月のRKB×三井松島レディス最終日。福岡カンツリー倶楽部和白コースの18番パー5からギャラリーの大歓声が沸き上がった。史上初となる姉妹そろってのプレーオフに進出を果たし、1ホール目は同じくプレーオフに進んだ山下美夢有を含め3人がパー。迎えた2ホール目。岩井姉妹は2人ともフェアウェイから“直ドラ”で果敢に2オンを狙った。結果は2人ともグリーンを捕らえられなかったが、3打目のアプローチを明愛は2メートル、千怜は1メートルにつけ、千怜だけがバーディを奪って決着をつけた。
ふたりの直ドラショットがLPGAのメディア賞「ベストショット」部門賞を受賞した（撮影/岡沢裕行）
高い技術を要する”直ドラ"をツアー優勝がかかった重要な局面で選択することは、現実の世界ではほとんどなく、この漫画のようなプレーは後世にも語り継がれるに違いない。2人のこの1打はゴルフを取材するメディアにも強い印象を与え、昨年12月に都内で行われたJLPGA(日本女子プロゴルフ協会)アワードではメディア賞「ベストショット部門」を受賞した。
ニチレイレディス最終日、右手1本でグリーン外からチップインを決めた明愛（撮影/大澤進二）
6月のニチレイレディスでは、史上初の姉妹で最終日最終組が大きな話題になったが、8番パー4で明愛が常識では考えられないようなミラクルプレーを披露。2打目をグリーン左のバンカーの近くに外し、3打目を打つには右足だけがバンカー内に入るような難しいライだったが、明愛は両足でバンカーの側に立ち、あろうことか、右手の片手打ちでコツン。ボールはグリーン上に落ちてからコロコロと転がり、左の縁からカップに吸い込まれた。びっくり仰天のチップインバーディ。両手を高々と上げる明愛にギャラリーから嵐のような拍手と歓声が降り注いだ。
明愛の片手アプローチは6月のPLAY OF THE MONTHに選ばれた（撮影/大澤進二）
「左打ちという選択もあったんですけど、片手の方が確率が高いと思ったので、選んでみました。普段練習する時に左も右も片手打ちをやっているので、安心感はありました。また歴史に残るようなショットを打ちたいと思います」
この片手チップインはJLPGAが制定するPLAY OF THE MONTHの6月に選ばれたほどのインパクトがあったが、岩井姉妹は練習のスタート時に必ず左右の片手打ちを行うそうで、本人にとってはそれほど変わったことではなく「自信ですか? ありました」と笑顔で振り返った。
東海クラシックで開催されたドラコン大会で2位に輝いた千怜（撮影/大澤進二）
飛距離が自慢の2人だけに、住友生命Vitalityレディス東海クラシックの2日目に行われるドラコンにも参加。明愛は記録なしに終わったが、268.6ヤードを記録した千怜が2位と気を吐いた。参考までに23年のドライビングディスタンスは明愛が257.88ヤードで5位、千怜が253.22ヤードで11位だった。
今季は同組で回ることが多かった（撮影/姉崎正）
23年は漫画のようなショットが話題を独占した感じだが、大躍進のシーズンでもあった。明愛はKKT杯バンテリンレディスで初優勝すると、年間3勝を挙げ、メルセデス・ランキング1位を山下美夢有、申ジエと最終戦まで争った末に3位。年間獲得賞金では約1億7000万円で堂々の2位だった。千怜も年間2賞をマークして、メルセデス・ランキング6位。年間獲得賞金も約1億2000万円で5位にランクインした。
ペブルビーチで開催された全米女子オープンでティショットを放つ千怜（撮影/Yasuhiro JJ Tanabe）
活躍の場は国内だけではなく、海外挑戦も果たした。7月の米ツアーメジャー第3戦、全米女子オープンには千怜が世界ランクで、明愛が日本地区予選をトップ通過して、姉妹で参戦。結果は千怜が48位、明愛はカットラインに1打足りずに予選落ちとなったが、近い将来の世界進出へ向けて、記念すべき1歩を踏み出した。
2024年も姉妹ともども優勝の数を重ねていくだろう。写真はKKT杯バンテリンレディスで姉が初優勝したときの記念の2ショット（撮影/姉崎正）
さらなる飛躍を目指す今年は、当面国内ツアーに専念する。史上初となる双子姉妹でのツアー優勝は果たしたが、これからの目標は2人とも初となる国内メジャー制覇、さらにメルセデス・ランキング1位などいくらでもある。
髪を短くしボーイッシュな雰囲気でウェアは主にパンツルックがトレードマークの明愛と、対照的にスカート姿が多い千怜。底知れない可能性を持つ岩井ツインズが、今年はどんなスーパープレーを見せてくれるのか、そして、どこまで成長の階段を上がっていくのか。全試合、全ホールから目が離せなくなりそうだ。
