AT＆T ペブルビーチ プロアマの会見で自身のギアについて話すマキロイ（撮影/岩本芳弘）
ディフェンディングチャンピオンとして「AT&Tペブルビーチプロアマ」に戻ってきたローリー・マキロイのバッグには、見慣れた“相棒”が帰ってきていた。今年のDPワールドツアー開幕からの2戦、彼のアイアンはこれまでのマッスルバックではなく、キャビティバックの「P・7CB」だった。ドバイでの「3位」「33位」という成績、そして本人も認める「寛容性の高さ」を考えれば、そのまま継続しても不思議ではない。
だが、PGAツアーのシーズン初戦、マキロイは再び慣れ親しんだマッスルバックを握る決断を下した。
なぜ、成功した「やさしさ」を手放すのか。そこには世界王者ならではの、繊細すぎるほどの「フィーリング」へのこだわりがあった。
「P・7CB」の実験と成果
ことの発端は昨年末のドバイだ。5番アイアンのミスヒットで大きくショートした経験から、マキロイはオフの間にキャビティアイアンのテストを重ねた。
「ミスヒットした時の距離のバラつきが抑えられる」
その言葉通り、年明けのドバイ招待ではパーオン率も安定し、キャビティの恩恵を確かに感じていたはずだ。実際、ドバイでの彼は新アイアンに「助けられた」と語っている。
「右へのバイアス」とプレッシャー下での違和感
しかし、ペブルビーチの会見で彼は、マッスルバックへ回帰した理由を明かした。
「キャビティバックには、少し右に出るバイアス（傾向）があったんだ。ブレードの時と同じスウィングをしても、右へ逃げていく球が出た」
左へのミスを嫌うマキロイにとって、右へ逃げる球をフェースターン（リリース）でつかまえにいくスウィングは理論上は悪くないように思える。だが、実戦では違った。
「プレッシャーのかかる優勝争いの中で、長年慣れ親しんだ『フェースを返さない』感覚から、リリースする感覚へと変えるのは、僕が求めていたフィーリングとは違ったんだ」
マキロイが求めたのは、極限状態で信じ切れる「いつもの感覚」。それが、慣れ親しんだマッスルバックだったのだ。
新しいボールとの相乗効果
アイアンは戻したが、新しいボールへの信頼は揺るがない。
「すべての番手で打ち出し角が1度低くなり、スピン量はこれまで通り。以前よりも少しコンプレッション（硬さ）が高くなっていて、ドライバーやウッドでのスピードが上がっているんだ」
慣れ親しんだマッスルバックの操作性と、初速がアップした新しいボール。この組み合わせこそが、マキロイが導き出した「2026年仕様」の最適解なのだろう。
余談だが、今回のアイアンセットにはちょっとした名誉なエピソードがある。実は昨年のマスターズを制覇した際、彼のバッグから7番アイアンが消えていたのだ。
「月曜日に気づいたんだけど、キャディのショーンが僕に内緒で、オーガスタ（・ナショナルGC）のコレクションに寄贈していたんだよ。まあ、もし一本寄贈するならあの7番だと思っていたから構わないんだけどね」と彼は笑う。
もちろん、今週のバッグには新しい7番アイアンが収まっている。
数々の栄光が詰まったマッスルバック。その鋭い切れ味が、ペブルビーチの海風を切り裂く準備は整った。
