腰に激痛もV。59歳トムズを救った「わざとダフる」バンカー。強風と怪我を制したチャンク＆ラン【米シニアツアー】

2番ホール、悪夢の「グキッ」

悲劇はスタート直後に起きた。首位で迎えた2番ホール。フェアウェイからのセカンドショットは、ボールが足元より低い「つま先下がり」のライだった。クラブを振り抜いた瞬間、トムズの腰に電流が走った。

「背中（腰）がいってしまった」

それ以降、彼のゴルフは変貌した。

「7番アイアン以下の短いクラブならなんとかなる。でも、ドライバーや長いクラブを持つと、インパクトで体がすくんでしまうんだ」

スウィングのたびに走る激痛。本来なら棄権してもおかしくない状況だ。しかし、この日のフロリダに吹き荒れた強風が、皮肉にも彼を救うことになる。

「もし無風なら、優勝するには5つも6つも伸ばさなきゃいけない。でもこの風だ。みんな苦しんでいる。パーを拾い続ければチャンスはある」

痛みに耐え、歯を食いしばるサバイバルゴルフ。それを支えたのは、長年連れ添ったキャディ、スコット・グナイザーの存在だった。

アーニー・エルスに“貸し出し”ていた相棒のために

トムズとスコットの間には、多くを語る必要のない信頼関係がある。昨年末、トムズが持病の腰痛でツアーを離脱していた間、スコットはアーニー・エルスのバッグを担いでいたという。

「僕の背中のせいで、彼には苦労をかけた。彼が戻ってきてくれた復帰戦で、彼のために勝つことができて本当に良かった」

痛みに顔を歪めるトムズを見ても、スコットは動じない。状況を理解し、あえて何も言わずに淡々とクラブを渡す。その無言の連携が、崩れそうなトムズのメンタルを支え続けた。

18番バンカー、プロの技「チャンク＆ラン」

首位タイで迎えた最終18番。トムズのセカンドショットはグリーン左のバンカーへ。しかも、またしても「つま先下がり」のライだ。腰に爆弾を抱え、痛みで体がすくむ状態では、最も避けたいシチュエーションである。

ここでトムズが選択したのは、華麗なスピンショットではない。彼が「チャンク＆ラン（chunk and run）」と呼ぶ、泥臭い一打だった。

「手前の砂を厚く取って（ダフらせて）、あとは転がすだけさ。神経質になる場面では、こういうショットが一番頼りになるんだ」

砂と共に放たれたボールは、コロコロとピンに寄り、タップインできる位置に。この短いバーディパットを決め、通算13アンダー。連覇を目指したジャスティン・レナードら2位とは1打差をつけての薄氷の勝利だった。

「娘には『アーカンソーの鴨狩りからオクラホマの鴨狩りに変えたから勝てたんじゃない？』なんて言われたよ」

会見でそう明かしたトムズ。「ゴルフの腕前じゃなくて、ただの気分転換のおかげでしょ？」という娘なりの愛あるイジりに、彼は苦笑いを浮かべた。その笑顔の裏には、老いと怪我、そして自然との闘いを制した者だけが知る、深い充足感が漂っていた。