ケガから復活のイム・ソンジェがフロリダの呪いを破れるか!? 4年ぶりのVへ、スネデカーら追う最終日【米男子ツアー】

2カ月の空白と「ザ・プレーヤーズ」での手応え

今季のイムは、長く苦しい時間を過ごしていた。1月に手首を負傷し、「そのせいで2カ月間、練習すらできなかった」と明かす。しかし、クラブを握れなかったこの「2カ月の空白」が、皮肉にも彼をさらに強くした。

「練習を再開した時、昨年から気に入らなかったスウィングの動きを修正できたんだ」

さらに、「（予選落ちに終わったものの）先週の『ザ・プレーヤーズ選手権』の週末あたりから、スウィングが戻ってきた確かな感覚があった。今週はその勢いと良い感触を活かせている」と、完全復活への手応えを口にする。

この日のラウンドでは、勝負のバックナインを前に試練も訪れた。12番で風を読み違えてバンカーに入れボギーを叩くと、続く13番でも距離がショートして連続ボギー。「心が沈むような感覚があった」と振り返るが、ここからの立て直しが見事だった。

上がり3ホールを無傷で切り抜け、最終18番では起死回生のバーディを奪取。「2打差のリードは本当に大きい。明日へ向けて少し安心できた」と、冷静沈着な試合運びで後続を突き放した。

立ちはだかる「フロリダスウィングの魔物」

悲願の勝利まであと18ホール。しかし、彼の前に今季の不吉なデータが「魔物」として立ちはだかる。大会の公式記録によると、今季の「フロリダスウィング（フロリダ州での連戦）」において、54ホール終了時点で首位（タイ含む）に立っていた選手は、まだ誰一人として優勝できていないという衝撃の事実があるのだ。

「コグニザント・クラシック」で首位に並んでいたシェーン・ローリーとオースティン・スマザーマン、「アーノルド・パーマー招待」で単独首位だったダニエル・バーガー、そして前週の「ザ・プレーヤーズ選手権」で3打差のリードを持っていたラドビッグ・アバーグ。錚々たる顔ぶれが、最終日のプレッシャーと難コースの罠に飲み込まれ、“逃げ切り失敗”の連鎖に倒れている。この「フロリダの呪い」は、単独首位で最終日を迎えるイムにとっても決して無縁ではない。

4年ぶりの歓喜へ「自分のゲームに集中するだけ」

イムが最後に優勝カップを掲げたのは、2021年の「シュライナーズチルドレンズオープン」。約4年という歳月が流れている。しかし、彼に焦りの色はない。

「確かに4年経つが、その間も2位や3位に入り、良いプレーはできていたからね」

確かな実績が、彼の心を支えている。

「これほど首位に立つのは久しぶりだから、明日はきっと緊張するだろう。でも、自分にできる最善のことは、ただ自分のゲームに集中することだ」

フロリダの魔物を退け、4年ぶりの歓喜の瞬間を迎えることができるか。己を信じ抜くイム・ソンジェの最終日に、熱い視線が注がれる。