「もう二度と勝てないのではないか」45歳B・スネデカーが母の日に捧げる2821日ぶりの涙の復活優勝！【米男子ツアー】

胸骨の手術と絶望からの帰還。ツアー通算10勝目の重み

スネデカーにとって、この勝利は2018年の「ウィンダム選手権」以来、実に約7年8カ月（2821日）ぶりとなるツアー通算10勝目の節目だった。ここに至るまでの道のりは、決して平坦ではなかった。

胸骨の手術を経験するなど、近年は体が思わしくない時期が長く続いた。

「もう二度と勝てないのではないか」

かつてのフェデックスカップ王者でさえ、そんな強い自己疑念に苛まれるほど、暗く深い絶望の淵をさまよっていたのだ。

しかし、彼は決して諦めなかった。問題の解決策はただ一つ。「言い訳を探すのをやめ、仕事（練習）に戻る」こと。コーチのトッド・アンダーソンと共に、泥臭く這い上がる日々を黙々と続けた。その不屈の努力が、マートルビーチの地で最高の形で報われたのである。

ショートパットの圧倒的自信

彼を優勝へと導いた技術的な凄みは、グリーン上での圧倒的な自信にあった。今大会のデューンズ・ゴルフ・アンド・ビーチクラブのグリーンは、芝目が強く非常に読むのが困難だったが、スネデカーは「5フィート（約1.5m）以内のパットは絶対に外す気がしなかった」と語るほどパッティングが冴え渡っていた。長年の苦悩を越えて磨き上げたパットの技術が、この大舞台で彼を支えていたのだ。

「45歳には傷跡がある」ベテランの恐怖と、大胆な決断

最終日の優勝争い、そのプレッシャーは想像を絶する。スネデカーは、若手とベテランのメンタルの違いについて独自の視点を語った。

「20代の若手とは違い、45歳の自分にはこれまでの20年間で蓄積した多くの失敗（傷跡）の記憶があるから難しい」

過去の苦い経験がフラッシュバックし、どうしても慎重になってしまうのがベテランの性（さが）だ。

だが、この日の彼は違った。「結果を恐れずにプレーする（Playing fearless）」という言葉を何度も自分に言い聞かせたのだ。

「失うものは何もない。ただ結果を手放して戦うだけだ」

蓄積された恐怖や傷跡に打ち勝ち、大胆にコースを攻め抜いたその精神力こそが、逆転Vを呼び込んだ最大の鍵であった。

18番での絶望と練習場でのプレーオフ待機

最後までドラマは続いた。最終18番ホールでスネデカーはティーショットで痛恨のミスをし、長いパーパットも外してしまったのだ。この時、本人は「優勝を逃した」と絶望感に苛まれていたという。

しかし、彼はすぐに気持ちを切り替えてキャディのヒースと練習場に向かい、首位のマーク・ハバードとのプレーオフに備えてボールを打ち始めた。結果的にハバードがスコアを落として優勝が転がり込んできたが、最後の30分のジェットコースターのような感情の起伏と、最後まで戦い抜く姿勢こそが、彼を頂点へと導いた。

母の日の涙。そして次なるメジャー「全米プロ」へ

優勝後、スネデカーは感極まって涙を流した。最終日の日曜日は「母の日」。数年前に亡くした自身の母親への尽きせぬ想い、そして、過酷なツアー生活を支え続けてくれる「地球上で最高の母」である愛妻への深い感謝が、言葉となって溢れ出した。

また、彼は過去（2011年）に同じサウスカロライナ州で開催される「RBCヘリテージ」で優勝し、タータンチェックのジャケットを獲得している。今回の優勝でブルージャケットを手にしたことについて、「これでサウスカロライナ・ダブルだね」と笑顔で語り、通算10勝目のキャリアの厚みを感じさせた。

この劇的勝利は、彼のスケジュールも大きく変えることとなった。当初は自宅で1週間のオフを過ごし、その後プレジデンツカップの仕事でメダイナへ向かう予定だった。しかし、この優勝により急遽、次週のメジャー大会「全米プロゴルフ選手権」の出場権を獲得したのだ。

「予定が狂ってしまったけれど、最高に嬉しい悲鳴だよ」

涙を拭い、満面の笑みで語った45歳のブラント・スネデカー。不屈のベテランが魅せた復活劇は、多くの人々の胸に深く刻み込まれた。メジャーの舞台でも、恐れ知らずのプレーを見せてくれるに違いない。