同門の先輩・ホーシェルとの「快適な」ラウンド
大舞台の最終日、上位争いのプレッシャーと過酷な暑さの中にあっても、ジェームスのプレーにはルーキーらしからぬ落ち着きと力強さが漂っていた。
その躍動の背景には、同組でプレーしたベテラン、ビリー・ホーシェルの存在があった。
「今日は一日中アクセルを踏みっぱなしで、とても快適にプレーできたよ」と、ジェームスは笑顔で振り返る。
「ビリーとは同じコーチに教わっていて、普段から何度も一緒に練習ラウンドをしている仲なんだ。だから、今日はお互いに相手から何を引き出せるかよくわかっていた。彼は素晴らしい先輩であり、親友でもある。本当に楽しい一日だったよ」
気心の知れたベテランとのペアリングが、ジェームスを極限の緊張から解き放ち、彼本来の爆発力をフルに引き出したのだ。
PGAツアーを席巻する「25歳未満」の波
しかし、ジェームスが見せたこの圧倒的なパフォーマンスは、単なる一人の才能ある若手のフロックではない。現在のPGAツアー全体を飲み込みつつある、巨大なトレンドを象徴する出来事なのだ。
公式記録が示す事実は驚異的である。今大会を制したのは24歳6カ月のマイケル・ブレナンだったが、これによりPGAツアーは「3試合連続で25歳未満の選手が優勝」するという歴史的な事態に突入した。
3Mオープンを制したジャクソン・コイブン（21歳）、ロケットクラシックを制したマイケル・ソービヨンセン（24歳）、そして今回のブレナン。恐るべきスピードで進化を遂げる若手たちが、次々とベテラン勢をなぎ倒し、当たり前のように頂点に立っているのである。
今年の5月に23歳になったベン・ジェームス。2歳年下のジャクソン・コイブン、2歳年上のマイケル・ソーピヨンセンやマイケル・ブレナンと一緒に今後のPGAツアーを背負って立つ逸材だ
新時代の扉が開いたPGAツアー
この現象の背景にあるのは、「PGAツアー ユニバーシティ」という強力なエコシステムの確立だ。大学ゴルフのトップ選手たちが、在学中から極めてレベルの高い環境で揉まれ、直接プロの第一線で通用するスキルと経験を身につけて、シームレスにツアーへと供給され続けている。これにより、ツアーの勢力図はかつてないスピードで劇的に若返っているのだ。
「失うものは何もないと思っていたし、とにかく自分のベストを尽くしたかった」
最終日のラウンドをそう振り返ったジェームス。その言葉には、新世代特有の“恐れを知らぬ強さ”が宿っている。
「少し休んでゲームを磨き、家族や友人とリフレッシュしたら、秋のシーズンに向けて準備万端さ」と、彼はさらなる飛躍を誓った。
恐れを知らない新しい才能が次々と花開く今、PGAツアーに吹き荒れる若き旋風は、来季以降もとどまることを知らないだろう。ブレナンやジェームスのような若手たちが主役を張る「新時代」の扉は、もう完全に開かれている。
