小祝さくらは、友だちを大事にする。今も、高校時代（飛鳥未来高校）の友人とも仲がよく、今年も地元北海道での試合に招待した。若林愛恵（まなえ） さんが、その一人だ。さくらがプロになってから、コロナ禍で大会がないとき以外はずっと、北海道の試合で1日は応援に行くようにしているという。
｢1人で行くときと、兄と一緒に行くときと。私は高校のときからさくらと仲がよいのですが、プロになって応援したいと思い、意外に近くでも試合をするので見に行ったら、ゴルフにもハマっちゃいました。さくらのことは、人としても好きです。面白いですしね（笑）｣
プレー中のさくらは、｢カッコいいし、集中力とかは普段と全然違う。顔つきが変わって、もう本当にすごいなあと思います｣。今年は、ミネベアミツミレディスで念願の地元初優勝を飾った。「その瞬間を見られたんです。周りとハイタッチして喜びました｣
さくらの第一印象を聞いてみよう。｢天然（笑）。実は、私と仲よくなったきっかけは、周りの子に『なんだか、雰囲気が似ている子がいるよ。性格も面白い子だよ』と言われたからなんです｣
確かに、愛恵さん、ほんわかムードを醸し出している。｢試合のボランティアの人にも聞かれます。姉妹か? って｣
姉妹に間違われるという小祝さくらと若林愛恵さん。「あれだけノートを見せた友だちはいないです。卒業できたのは、私のおかげかな（笑）」（愛恵さん）
さくらは高校時代も、｢あのまんまでした｣という。｢でも、勉強は苦手な感じでしたけど。私のノートを丸写しでした（笑）｣と、さくらにとってはちょっぴり〝イタい〟エピソードを話してくれるのも、さくらへの愛情とサービス精神からだ。
｢だけど、言うときはきちんと言ってくれるのもいいんです。さくらは、ウクレレをやっているくらいだから、歌を聞いたりするのは好きなんですけど、自分で歌うのはたぶん苦手。でも、友だちとカラオケに行こうとなると、仕方なく付き合うじゃないですか。私もそうなんですよ。でも、私が行けなかったとき『愛恵ちゃんは行かなくてよかったよ。だって、歌、下手そうだもん』って、ちょっと笑いに変えて言ってくれる。かえってラクになる。人のことをよく見て言ってくれているなって｣
プロになっても何も変わらず接するというさくら。｢お高くとまるわけでもなく、生活も環境も違うし、都会に住んでいるけれど、常にこっちの気持ちもわかってくれる。だから1年間で、北海道の大会のときしか会えないけれど、変わらないから安心するし、それが好きですね。あ、見た目も変わらないですよ｣
地元でトークショーをするときも見に行く。「外で話すさくらを見られるのがいいんです。でもまあ、答えに困って笑ってごまかしてるなあって思うときもありますよ（笑）｣とさくらに負けず、ちょっぴり毒舌な愛恵さん。話は次回に続きます。
※週刊ゴルフダイジェスト2023年12月19日号より（PHOTO／Shinji Osawa）
