「最終日はやっぱりシビレていたんだろうな。スコアメイクしようという気持ちが、逆の形になってしまった」と試合後に語った青木。しかし、８番からは立ち直る。
「欲を言えばきりがないが、満足のゆくゴルフができたと思う」
確かに、よくやった。ギャラリーの９９％は、熱狂的なファン。２年ぶりの復活を夢見て叫び散らす。“ゴー、ゴー、ジャック”“カミング、ジャック”“ジャック、バック”――。
孤立無援に等しい厳しい状況の中で、崩れかけた自分のゴルフをとり戻す。第三者にはとうてい理解できない精神力が必要だ。
１７、１８番と３日間同様バーディをもぎとり、７２ホールを終わった。スコアは７０。
７２ホールを戦い終え、ボールをギャラリーに投げ込む。ニクラスには２打及ばなかったが「ＩＳＡＯ ＡＯＫＩ」の名をファンの脳裏に鮮烈に刻み込んだ
優勝こそ“帝王”ジャック・ニクラスに譲ったものの、日本人初の２位。しかも、単独。４日間、遂にオーバーパーを記録しなかった。それだけでも十分評価に値する。
決して、２位はフロックではない。１日だけ、とてつもなくアンダーを出したわけでもなければ、上位陣が崩れて転がり込んだ２位でもない。初日から、自らの力を十二分に発揮してのランナーアップである。難コース・バルタスロールで４日間、これだけ安定したゴルフができたのは青木だけ。
つい先刻まで“ジャック、ジャック”と叫び続けたギャラリーも、暖かい拍手を送る。帝王ニクラスを７２ホール苦しみ抜かせた日本からやってきたイサオ・アオキ。
「終わったとたん、頭がボーッとした。疲れは感じてない。むしろプレー中の方が疲れた。いまは何も言うことはない。ただ、ただ、ここまでやれて満足だ」
練習日から数えて、１週間でのべ１４万人を越えた大ギャラリーにはもちろん、ＴＶを通じてアメリカ全国民にその名を焼きつけた「ISAO・AOKI」。
青木の戦いぶりを讃えるニクラス。チエ夫人の隣で青木は充実感に満ちた笑みを浮かべた
４日間、７２ホールをすべて共に歩き、闘った相手、ニクラスが呟いた。
「アオキは粘り強い男だ。素晴らしいプレーヤ―だ」
それは、敗者を讃える外交辞令ではなく、タフな戦場で闘い合ったスーパースター同士の“男の熱い共感”が言わせた、素直な言葉だったに違いない。
●最終日 ７０ストローク（３７・３３）
●ＴＯＴＡＬ ２７４ストローク（６アンダーパー）
1980年 週刊ゴルフダイジェスト７月２日号
