米下部ツアーに参戦中の馬場咲希（23年撮影/姉崎正）
奥嶋氏が教える選手から同行を頼まれ、5月2～4日に開催されたカジノデルソルゴルフクラシックに参戦。選手名は「その子が目立つと可哀想なので」（奥嶋氏＝以下同）と明らかにしなかった。
会場のセワイロGCの印象については、「コースはメンテナンスが行き届いていて良かったです。私が行った週は（エプソンツアーのなかでも）特に良かったようです」。ただ、広いアメリカならではの苦労もある。
「コースによって地面の硬さは違いますし、標高もまちまちで、週によって飛距離が全然違うようです。芝の種類も変わりますし、対応するのはなかなか難しそうですね」
今シーズンから参戦する馬場咲希も6試合に出場して最高順位が14位タイ（5月12日現在）と結果を残せずにいるが、ある意味それも当然なのかもしれない。費用面での厳しさも目の当たりにした。
「選手はみんなお金があるわけじゃないので、ルームシェア、それもAirbnb（エアビーアンドビー）を使って一般家庭に泊まったり。ご飯も高いので外食もあまりしません。転戦するのもレンタカーで何人かでの移動。下部ツアーだと（選手をサポートする）スポンサーもなかなかつかないので、お金の苦労はかなりあると思います。そのあたりは過酷だなと思いました」
また、出場選手のレベルの高さにも驚いたという。
「日本のステップ・アップ・ツアーと同じくらいかと思っていましたが、全然違いました。LPGAに行くには、基本的にエプソンツアーかQTしかないので、世界のツアーで活躍している選手がLPGAへの道を目指してやって来ます。さらにLPGAから下りてきた選手もいっぱいいますから」
賞金規模は20試合で500万ドルと、35試合で1億1800ドルのLPGAとは桁が違うが、選手たちが目標にするのはトップカテゴリ。
わずかな枠を懸けた選手たちの旅は続く。
※週刊ゴルフダイジェスト2024年6月4日号「バック9」より
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